Les étoiles ne se sont peut-être pas alignées pour le premier rover martien européen, ExoMars, mais les scientifiques pensent toujours que le rover vieillissant pourrait jouer un rôle important dans la réponse à l’une des plus grandes questions de l’exploration de Mars : a-t-il déjà existé ? Y a-t-il eu de la vie sur la planète rouge ?
L’Agence spatiale européenne (ESA) t’exorciser Rosalind Franklin Rover est probablement la victime la plus médiatisée de l’industrie spatiale La guerre de la Russie en Ukraine. Initialement prévu pour un lancement en 2018, le rover a finalement été déclaré prêt à partir (après plusieurs retards) pour un lancement en septembre de cette année au sommet. La fusée russe à protons depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie a mis fin à ces plans.
QUE officiellement coopération terminée sur la mission ExoMars avec la Russie en juillet, laissant le rover, conçu en 2004, une fois de plus dans les limbes et, surtout, sans piste d’atterrissage pour le poser à la surface de la Terre. Mars. (Cette piste d’atterrissage a été construite par la Russie, qui a rejoint le programme ExoMars en 2012 après le retrait du partenaire initial de la NASA en 2012.)
L’ESA n’a pas encore décidé du sort de la mission. Ayant déjà dépensé 1,3 milliard de dollars pour le programme, il devra choisir entre abandonner entièrement le rover ou débourser une autre somme substantielle pour remplacer les pièces russes.
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Dans le cas de cette dernière option, les estimations les plus optimistes prévoient le départ du rover ExoMars Terrain en 2028. Pour de nombreux scientifiques européens, l’abandon de la mission ne devrait pas du tout être une option, et pas seulement à cause de l’investissement. Bien que La persévérance de la NASA a cassé son collecte d’échantillons objectifs, et les plans d’une mission qui ramènerait ces échantillons sur Terre sont déjà en cours, le rover ExoMars vieillissant peut beaucoup contribuer à notre compréhension de Mars, disent-ils. Et certaines de ces questions, en fait, ne peuvent pas être résolues par Stellar Perseverance.
“[The rover’s instruments] ils vont vieillir un peu”, a déclaré John Bridges, professeur de sciences planétaires à l’Université de Leicester au Royaume-Uni, à Space.com. “Mais tant que la maintenance peut être effectuée, cela ne me dérange pas vraiment non plus. beaucoup que nous n’utilisons pas la technologie la plus avancée. Même si nous conduisons le vélo au lieu de la nouvelle voiture, cela n’a pas vraiment d’importance tant que nous y arrivons.”
La promesse de l’exercice
La plus grande force et promesse scientifique du rover Rosalind Franklin ExoMars est sa foreuse de 6,6 pieds (2 mètres), qui, selon certains astrobiologistes, pourrait avoir plus de chances de trouver des traces de Vie martienne passée ou présente sur Mars que l’agile Persévérance.
“Les morceaux de roche que Persévérance récupère proviennent de la surface immédiate [of Mars]Susanne Schwenzer, astrobiologiste à la UK Open University, également scientifique interdisciplinaire sur la mission ExoMars et membre des équipes scientifiques de la NASA. Curiosité et le Retour d’échantillon de Mars missions, a-t-il déclaré à Space.com. “Et cette surface immédiate est bombardée par des rayons cosmiqueset rayons ultraviolets [from the sun]qui détruisent les matières organiques.
Contrairement à la Terre, Mars n’a pas de champ magnétique protecteur et atmosphère très mincerien ne filtre donc ce rayonnement stérilisant, dont certains peuvent pénétrer à plusieurs mètres de profondeur dans les roches martiennes.
“[The effects of the radiation] décroît de façon exponentielle, donc les premiers centimètres [inches] sont les plus touchés », a déclaré Schwenzer.
Cela ne signifie pas que Perseverance ne peut pas trouver de traces de vie, mais simplement que la détection des molécules organiques dans les couches de surface brûlées pourrait nécessiter une analyse scientifique plus difficile, a ajouté Schwenzer.
“L’avantage des échantillons retournés est que nous les aurons dans nos laboratoires ici”, a déclaré Schwenzer. “Si nous trouvons quelque chose auquel nous ne pouvons pas répondre avec les instruments dont nous disposons, nous pouvons attendre que la bonne technologie soit développée. Il a fallu attendre la fin des années 1990 pour trouver de l’eau dans le Apollon échantillons parce qu’ils n’avaient pas l’instrumentation appropriée à l’époque.
Les fouilles profondes pour lesquelles le rover ExoMars a été construit peuvent, en fait, aider les scientifiques à comprendre les roches de Persévérance et comment elles ont été altérées par le bombardement radiatif.
“[The ExoMars rover] Cela nous aidera à comprendre comment les composés organiques se dégradent avec la profondeur ou ne se dégradent pas et sont conservés dans des couches plus profondes », a déclaré Schwenzer.
Le mauvais tournant de l’Europe
Bridges est d’accord avec Schwenzer. Mais il y a d’autres raisons pour lesquelles la poursuite d’ExoMars devrait être la seule option sur la table, pense-t-il. Une génération de scientifiques européens a lié sa carrière à la mission, qui a peut-être toujours été un peu un voyage sur la Lune pour l’Europe, depuis sa création en 2004.
“Lorsque nous avons lancé ExoMars en 2004, nous étions loin des capacités [of ESA and the European space industry] pour le faire”, a déclaré Bridges. “Nous avons donc fait atterrir les Américains et lorsque les Américains se sont retirés, l’ESA a juste regardé autour d’eux, les Russes ont levé la main et c’était fait.”
Bridges décrit le partenariat avec la Russie, arrangé à la hâte par la direction de l’ESA sous la direction du directeur général Jean-Jacques Dordain en 2012, comme “une erreur stratégique”.
“Je pense que nous aurions dû appuyer sur le bouton pause à l’époque et avoir une discussion plus intense dans les communautés européennes sur ce que nous allions faire”, a-t-il déclaré.
A cette époque, le début du conflit en Ukraine était encore dans deux ans, mais la Russie était déjà coupable d’avoir provoqué un conflit sanglant. guerre en géorgie (s’ouvre dans un nouvel onglet); ses actions dans le pays du Caucase ont été massivement ignorées par la communauté internationale à l’époque.
“Il y a de la frustration et de la déception, car tant de travail a été consacré à ExoMars”, a déclaré Bridges. “Les instruments, l’équipement scientifique. Mais nous devrions probablement nous y tenir et essayer de récupérer tout cet investissement scientifique, pas seulement être déçus et partir.”
L’appel pour confirmer la vie sur Mars
Schwenzer ajoute que pour fournir la réponse définitive à la grande question, à savoir s’il y a déjà eu de la vie sur Mars, les scientifiques voudraient examiner autant de données que possible.
“Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”, a déclaré Schwenzer, citant le célèbre astrobiologiste Carl Sagan. “Nous ne pouvons pas simplement trouver une molécule qui est généralement produite par la vie sur Terre et affirmer que nous avons trouvé la vie sur Mars. Nous ne pouvons pas faire cette affirmation à moins que nous puissions absolument exclure que quoi que ce soit d’autre ait pu fabriquer cette molécule. Et dans Para Pour ce faire, nous aurions besoin de toutes les informations que nous pouvons obtenir, pas seulement d’une mission.”
Site d’atterrissage projeté d’ExoMars à oxie platAncien bassin riche en argile près des tropiques nord de Mars, il a été soigneusement sélectionné par un consortium scientifique paneuropéen car il offre les meilleures conditions pour abriter des traces de vie.
Formé il y a environ 4 milliards d’années, le bassin, recouvert de sédiments à grains fins, a un bassin versant de milliers de kilomètres, a déclaré Bridges, où l’eau s’accumulait autrefois.
“C’est une zone très différente de Jezero Crater [where Perseverance roams]Bridges a déclaré : « Mais ce n’est pas parce que nous en avons vu un que l’autre ne vaut pas la peine d’être vu. Nous n’avons encore exploré qu’une petite fraction de la surface martienne et nous ne devrions pas tomber dans le piège de supposer que nous avons vu cela, fait cela.”
prendre du retard
L’énigme ExoMars, suggère Bridges, met en évidence les faiblesses de la stratégie de l’ESA et sape l’aspiration de l’agence à être l’acteur de classe mondiale qu’elle veut être.
L’ESA, une association de 22 États membres européens, a été vaincue à la surface de Mars par la Chine, qui n’a révélé que ses plans pour le zhurong rover en 2014. Les atterrisseurs chinois, dont le célèbre Yutu Rover, ont dominé l’exploration lunaire au cours de la dernière décennie. L’agence spatiale japonaise JAXA, quant à elle, a construit un héritage de échantillons de retour d’astéroïdes.
“L’ESA a le problème qu’on peut les laisser battre un peu dans la brise”, a déclaré Bridges. “Si les facteurs externes changent, ils ne semblent pas avoir la taille ou la force pour encaisser les coups. En partie parce qu’ils n’ont pas vraiment décidé quelle est leur stratégie, ce qu’ils veulent vraiment faire, par rapport à la JAXA ou au National Cancer Administration. China Space, qui savent exactement ce qu’ils veulent faire et vont de l’avant et le font.”
L’ESA évalue actuellement les options pour le rover ExoMars, qu’elle présentera à ses États membres plus tard cette année. Parmi les possibilités, il y a un retour au partenaire d’origine, la NASA, qui pourrait faire atterrir le rover en utilisant ses technologies éprouvées, a déclaré Bridges, mais avec une contribution financière substantielle de l’ESA.
La récente décision de la NASA de rover européen de recherche de retour d’échantillons de Mars et le remplacer par des hélicoptères construits par la NASA pourrait donner une impulsion à la poursuite d’ExoMars gênants.
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