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La NASA a confirmé cette semaine que sa mission Lucy d’exploration d’une série d’astéroïdes est en bonne santé à l’approche d’une manœuvre clé d’assistance à la gravité en octobre.
Dans une nouvelle mise à jour, l’agence spatiale a déclaré que les panneaux solaires de Lucy sont “suffisamment stables” pour que le vaisseau spatial d’un milliard de dollars puisse mener à bien ses opérations scientifiques pendant des années à venir tout en visitant un astéroïde de la ceinture principale, 52246. Donaldjohanson, puis vole par huit chevaux de Troie . astéroïdes qui partagent l’orbite de Jupiter autour du Soleil.
Le sort de la mission Lucy était incertain depuis les premières heures après son lancement sur une fusée Atlas V en octobre dernier, lorsque l’un de ses deux grands panneaux solaires n’a pas pu s’ouvrir et se fermer complètement en toute sécurité. Chacun des tableaux était censé se déployer comme un éventail.
Des scientifiques et des ingénieurs de l’agence spatiale et de ses sous-traitants de mission, dont le constructeur de vaisseaux spatiaux Lockheed Martin et le concepteur de panneaux solaires Northrop Grumman, se sont rencontrés quelques heures après le lancement. Lors de ces premières réunions, ils ont eu des conversations “intenses” sur le sort de la mission. À l’époque, les ingénieurs ne savaient pas pourquoi les panneaux solaires ne s’étaient pas ouverts, car les caméras de Lucy ne pouvaient pas pointer vers les panneaux solaires.
Ainsi, lors de ces premières réunions, les scientifiques et les ingénieurs ont débattu de la question de savoir si le problème des panneaux solaires pouvait être résolu et si la mission pouvait terminer ses ambitieuses observations scientifiques sans deux panneaux solaires pleinement fonctionnels. Le réseau partiellement fermé a généré environ 90 % de sa puissance attendue.
Enfin, après des mois d’analyses, de tests et de dépannage, l’équipe s’est rendu compte que le cordon conçu pour ouvrir le panneau solaire s’était bloqué. Lucy est équipée d’un moteur principal et d’un moteur de secours pour déployer les panneaux solaires, mais ils n’ont pas été conçus pour fonctionner en tandem. Ce printemps, les ingénieurs ont décidé qu’il était préférable d’allumer simultanément les moteurs de déploiement principal et de secours du générateur solaire dans l’espoir que cette force supplémentaire ferait décoller le cordon.
Ainsi, du 6 mai au 16 juin, à sept reprises, les ingénieurs ont ordonné le déclenchement des moteurs de déploiement, et ces efforts ont aidé. Sur les 360 degrés, la NASA indique que le panneau solaire est maintenant ouvert entre 353 et 357 degrés. Et bien qu’il ne soit pas complètement fermé, il est maintenant sous une tension suffisante pour fonctionner au besoin pendant la mission.
Le problème du panneau solaire étant apparemment résolu, les opérateurs de la mission peuvent se concentrer sur un survol de la Terre en octobre, lorsque Lucy recevra une assistance gravitationnelle, la première des trois en route vers la ceinture d’astéroïdes principale. Dans le cadre de cette trajectoire économe en carburant, Lucy volera vers sa première cible en avril 2025, l’astéroïde de la ceinture principale nommé d’après Donald Johanson, l’anthropologue américain qui a co-découvert le célèbre fossile “Lucy” en 1974. Le fossile, de une espèce d’hominidé femelle qui vivait il y a environ 3,2 millions d’années, a soutenu l’idée évolutive selon laquelle la bipédie a précédé une augmentation de la taille du cerveau.
La mission astéroïde Lucy, quant à elle, tire son nom du célèbre fossile. En visitant ensuite huit astéroïdes troyens, les scientifiques espèrent mieux comprendre les éléments constitutifs du système solaire et mieux comprendre la nature de ses planètes aujourd’hui.
Aucune sonde n’a survolé ces petits astéroïdes troyens, qui sont regroupés à des points de Lagrange stables derrière et devant l’orbite de Jupiter à 5,2 unités astronomiques du Soleil. Les astéroïdes sont pour la plupart sombres, mais peuvent être recouverts de tholins, qui sont des composés organiques. qui pourraient fournir des matières premières pour les produits chimiques de base de la vie.