PARIS, France (AFP) — Des scientifiques ont annoncé mercredi qu’ils avaient rétabli le flux sanguin et la fonction cellulaire dans les corps de porcs morts depuis une heure, dans une percée qui, selon les experts, pourrait signifier que nous devions mettre à jour la définition de la mort elle-même.
Cette découverte a suscité l’espoir d’une variété d’utilisations médicales futures chez l’homme, la plus immédiate étant qu’elle pourrait aider les organes à durer plus longtemps, sauvant potentiellement la vie de milliers de personnes dans le monde ayant besoin de greffes.
Cependant, cela pourrait également susciter un débat sur l’éthique de telles procédures, en particulier après que certains des porcs apparemment morts aient surpris les scientifiques en faisant des mouvements saccadés de la tête pendant l’expérience.
L’équipe de l’Université de Yale, basée aux États-Unis, a stupéfié la communauté scientifique en 2019 en restaurant la fonction cellulaire du cerveau de porcs quelques heures après leur décapitation.
Pour les dernières recherches, publiées dans la revue Nature, l’équipe a cherché à étendre cette technique à l’ensemble du corps.
Ils ont provoqué une crise cardiaque chez les porcs anesthésiés, ce qui a interrompu la circulation du sang dans les corps.
Cela prive les cellules du corps d’oxygène, et sans oxygène, les cellules de mammifères meurent.
Les cochons sont ensuite restés assis morts pendant une heure.
Les scientifiques ont ensuite pompé les corps avec un liquide contenant le propre sang des porcs, ainsi qu’une forme synthétique d’hémoglobine, la protéine transportant l’oxygène dans les globules rouges, et des médicaments qui protègent les cellules et préviennent la formation de caillots sanguins.
Le sang a recommencé à circuler et de nombreuses cellules ont commencé à fonctionner, y compris dans les organes vitaux tels que le cœur, le foie et les reins, au cours des six heures suivantes de l’expérience.
« Ces cellules travaillaient des heures plus tard qu’elles n’auraient dû l’être ; ce que cela nous dit, c’est que la disparition des cellules peut être arrêtée », a déclaré aux journalistes Nenad Sestan, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Yale.
Le co-auteur principal David Andrijevic, également de Yale, a déclaré à l’AFP que l’équipe espère que la technique, appelée OrganEx, “pourra être utilisée pour sauver des organes”.
Des poumons donnés dans le cadre d’une recherche à l’Université de Caroline du Nord, à Chapel Hill, sont assis à l’intérieur d’une machine alors qu’ils sont ventilés et testés pour voir s’ils sont en assez bonne santé pour être transplantés, en 2013. (AP/Allen G. Breed)
OrganEx pourrait également rendre possibles de nouvelles formes de chirurgie, car cela crée “plus de latitude médicale dans les cas sans circulation pour réparer les choses”, a déclaré Anders Sandberg du Future of Humanity Institute de l’Université d’Oxford.
La technique pourrait également être utilisée pour faire revivre les gens. Cependant, cela pourrait augmenter le risque de ramener les patients à un point où ils ne peuvent pas vivre sans assistance respiratoire, coincés sur ce qu’on appelle le “pont vers nulle part”, a déclaré Brendan Parent, bioéthicien à la School NYU Grossman School of Medicine, dans un commentaire lié dans Nature.
La mort serait-elle traitable ?
Sam Parnia de la NYU Grossman School of Medicine l’a qualifiée d'”étude vraiment remarquable et incroyablement significative”.
Il a montré que la mort n’était pas noire ou blanche, mais plutôt un “processus biologique qui reste traitable et réversible pendant des heures après qu’il se soit produit”, a-t-il déclaré.
Benjamin Curtis, philosophe spécialisé en éthique à l’Université Nottingham Trent au Royaume-Uni, a déclaré que la définition de la mort pourrait nécessiter une mise à jour car elle repose sur le concept d’irréversibilité.
“Cette recherche montre que de nombreux processus que nous pensions irréversibles ne sont en fait pas irréversibles, donc selon la définition médicale actuelle de la mort, une personne peut ne pas être réellement morte avant des heures après que ses fonctions corporelles ont cessé”, a-t-il déclaré à l’AFP.
“En fait, il peut y avoir des corps dans les morgues en ce moment qui ne sont pas encore” morts “, si nous considérons que la définition actuelle est valide.”
Au cours de l’expérience, presque tous les porcs OrganEx ont fait des mouvements puissants avec la tête et le cou, a déclaré Stephen Latham, éthicien à Yale et co-auteur de l’étude.
“C’était assez surprenant pour les gens dans la salle”, a-t-il déclaré aux journalistes.
Image d’illustration : Cochons en cage en Israël. (Nati Shohat/Flash90)
Il a souligné que bien que l’on ne sache pas ce qui a causé le mouvement, à aucun moment aucune activité électrique n’a été enregistrée dans le cerveau des porcs, ce qui montre qu’ils n’ont jamais repris conscience après la mort.
Bien qu’il y ait eu un “petit pop” dans la machine EEG qui mesure l’activité cérébrale au moment du mouvement, Latham a déclaré qu’il était probablement causé par un mouvement de la tête affectant l’enregistrement.
Cependant, Curtis a déclaré que le mouvement était une “préoccupation majeure” car des recherches récentes en neurosciences ont suggéré que “l’expérience consciente peut continuer même lorsque l’activité électrique dans le cerveau ne peut pas être mesurée”.
“Il est donc possible que cette technique ait en fait causé des souffrances aux porcs en question et causerait des souffrances aux humains si elle était utilisée sur eux”, a-t-il ajouté, appelant à une enquête plus approfondie.
