Lorsque le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai est entré en éruption le 15 janvier, à 65 kilomètres au nord de la capitale des Tonga, il a créé un tsunami et un bang sonique qui ont balayé le monde à deux reprises.
L’éruption a envoyé un grand panache de vapeur d’eau dans la stratosphère, qui se situe entre 8 et 33 miles (12 et 53 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. C’était assez d’eau pour remplir 58 000 piscines olympiques, selon les détections d’un satellite de la NASA.
La détection a été faite par l’instrument Microwave Limb Sounder du satellite Aura de la NASA. Le satellite mesure la vapeur d’eau, l’ozone et d’autres gaz atmosphériques. Après l’éruption, les scientifiques ont été surpris par les lectures de vapeur d’eau.
Ils estiment que l’éruption a livré 146 téragrammes d’eau dans la stratosphère. Un téragramme équivaut à mille milliards de grammes, et dans ce cas, il équivaut à 10 % de l’eau déjà présente dans la stratosphère.
C’est presque quatre fois la quantité de vapeur d’eau qui a atteint la stratosphère après l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991.
“Nous n’avons jamais rien vu de tel”, a déclaré dans un communiqué l’auteur de l’étude, Luis Millán, spécialiste de l’atmosphère au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Nous avons dû inspecter soigneusement toutes les mesures sur le panache pour nous assurer qu’elles étaient fiables.”
Regarder la Terre
L’instrument Microwave Limb Sounder peut mesurer les signaux micro-ondes naturels de l’atmosphère terrestre et les détecter même à travers d’épais nuages de cendres.
“MLS était le seul instrument avec une couverture suffisamment dense pour capturer le panache de vapeur d’eau au moment où cela s’est produit, et le seul qui n’a pas été affecté par les cendres libérées par le volcan”, a déclaré Millán.
Le satellite Aura a été lancé en 2004 et n’a depuis mesuré que deux éruptions volcaniques qui ont craché une quantité importante de vapeur d’eau aussi haut dans l’atmosphère. Mais la vapeur d’eau de l’événement Kasatochi de 2008 en Alaska et de l’éruption de Calbuco de 2015 au Chili s’est dissipée assez rapidement.
L’éruption des Tonga était différente car la vapeur d’eau qu’elle a envoyée dans l’atmosphère peut piéger la chaleur, ce qui pourrait entraîner des températures de surface plus chaudes. L’excès de vapeur d’eau pourrait rester dans la stratosphère pendant plusieurs années, selon les chercheurs.
De la vapeur d’eau supplémentaire dans la stratosphère pourrait également entraîner des réactions chimiques qui contribuent temporairement à l’appauvrissement de l’ozone protecteur de la Terre.
anatomie d’une éruption cutanée
Heureusement, l’effet de chauffage de la vapeur d’eau devrait être faible et temporaire, et se dissipera à mesure que la vapeur supplémentaire diminue. Les chercheurs ne pensent pas que cela suffise à exacerber les conditions existantes en raison de la crise climatique.
Les chercheurs pensent que la principale raison de la quantité élevée de vapeur d’eau était due à la profondeur de la caldeira du volcan à 490 pieds (150 mètres) sous la surface de l’océan.
S’il était trop profond, la profondeur de l’océan aurait fait taire l’éruption, et s’il était trop peu profond, la quantité d’eau de mer chauffée par le magma en éruption n’aurait pas correspondu à celle qui a atteint la stratosphère, ont déclaré les chercheurs.