Des astronomes ont découvert une “super Terre” en orbite autour d’une étoile naine rouge à seulement 37 années-lumière de notre système solaire.
Les exoplanète Ross 508 b survole la soi-disant zone habitable de son étoile mère, la zone où les températures de surface sont juste bonnes pour supporter l’eau liquide, un ingrédient clé de la vie. L’exoplanète nouvellement découverte fait environ quatre fois la masse de la Terre et a été découverte à l’aide d’une nouvelle technique de surveillance infrarouge. La proximité de cette super-Terre avec notre planète signifie qu’elle est mûre pour la recherche atmosphérique, ce qui pourrait aider les chercheurs à déterminer si la vie pourrait exister autour de petites masses. étoiles.
“Le fait que la première planète découverte par cette nouvelle méthode soit si proche de la zone habitable semble trop beau pour être vrai et de bon augure pour les découvertes futures”, a déclaré le chef d’équipe et professeur à l’Institut de technologie de Tokyo, Bun’ hey Sato. dans une phrase.
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Les naines rouges comme Ross 508, qui représente environ un cinquième de la masse du Soleil, sont de petites étoiles qui représentent environ les trois quarts de toutes les étoiles de notre galaxie, la voie Lactée. Ces étoiles sont particulièrement abondantes dans la région autour de notre système solaire, faisant des étoiles naines rouges et de leurs systèmes des cibles idéales pour la recherche de planètes en dehors du système solaire. système solaire et l’investigation de la vie possible dans d’autres parties de l’univers.
Le fait que les naines rouges soient petites signifie qu’elles sont froides, avec des températures comprises entre 2 000 et 3 500 Kelvin. Leurs températures relativement basses les rendent sombres dans la lumière visible, contrairement aux étoiles plus grandes, et signifient que les astronomes doivent les étudier dans l’infrarouge.
Pour ce faire, le Centre d’astrobiologie au Japon a développé un instrument d’observation infrarouge appelé instrument InfraRed Doppler (IRD) à monter sur le télescope Subaru à Hawai’i. Avec cet instrument, le premier spectrographe infrarouge de haute précision au monde pour un télescope de classe 8 mètres, les astronomes ont commencé à rechercher des signes de planètes autour d’étoiles naines rouges.
Plus précisément, les chercheurs ont recherché le « vacillement » révélateur qu’une exoplanète provoque dans l’orbite de son étoile mère ; l’oscillation est enregistrée comme un petit changement dans la longueur d’onde de la lumière de l’étoile à mesure qu’elle s’approche et s’éloigne de Terrain.
La découverte de Ross 508 b marque le premier succès du projet, officiellement appelé Programme stratégique IRD Subaru (IRD-SSP).
“Cela fait 14 ans que le développement de l’IRD a commencé”, a déclaré Sato. “Nous avons poursuivi notre développement et nos recherches dans l’espoir de trouver une planète exactement comme Ross 508 b.”
Ross 508 b, la troisième planète à se trouver autour d’une étoile de si faible masse, a une distance moyenne de son étoile mère d’un vingtième seulement de la distance entre la terre et le soleil. Les astronomes qui l’ont découvert pensent que l’orbite très elliptique de la planète l’amène dans la zone habitable de Ross 508 tous les 11 jours.
“Ross 508 b est la première détection réussie d’une super-Terre en utilisant uniquement la spectroscopie proche infrarouge”, a déclaré Hiroki Harakawa, enquêteur du télescope Subaru, dans le communiqué. “Avant cela, dans la détection de planètes de faible masse comme les super-Terres, les observations dans le proche infrarouge à elles seules n’étaient pas assez précises, et une vérification par des mesures de vitesse en ligne de visée de haute précision dans le visible était nécessaire”. (Bien que les super-Terres soient plus grandes que notre propre planète, la plupart des exoplanètes les scientifiques détectent actuellement sont beaucoup plus grands.)
Harakawa a ajouté que l’étude, dont il était l’auteur principal, montre que même agissant seul, l’IRD-SSP est capable de détecter des planètes. Il a déclaré que les travaux démontrent en particulier l’avantage de l’IRD-SSP dans sa capacité à détecter des planètes avec une grande précision, même autour de naines rouges de type tardif qui sont trop faibles pour être observées en lumière visible.
Les recherches de l’équipe ont été publiées le 30 juin dans la revue Publication de la Société astronomique du Japon (PASJ).
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