Phil Mickelson and 10 Other LIV Golfers File Antitrust Lawsuit Against PGA Tour

Le PGA Tour a suspendu les joueurs attirés par son rival par des frais d’apparition extraordinaires et des fonds de prix record, soulignant les statuts de la tournée qui interdisent aux membres d’apparaître à d’autres événements sans l’autorisation du commissaire. De nombreux golfeurs de LIV, tels que Dustin Johnson, ont renoncé à leur adhésion au PGA Tour.

Le PGA Tour a déclaré qu’il pensait que ces règles étaient appropriées et légales. Les personnes familières avec la pensée du Tour s’attendent à ce que le Tour dise que son accord avec les joueurs s’apparente à des accords similaires qui sont omniprésents dans l’économie.

LIV Golf s’était préparé à déposer une contestation antitrust contre le PGA Tour avant même son lancement, arguant que le PGA Tour a un pouvoir de monopole sur le marché du golf et utilise ce pouvoir pour essayer d’exclure un challenger parvenu, essayant de restreindre ou d’augmenter le prix de l’accès LIV aux joueurs.

La plainte et la demande d’ordonnance d’interdiction temporaire ont été déposées auprès du tribunal de district américain du district nord de la Californie. Ian Poulter, Abraham Ancer, Carlos Ortiz, Pat Perez, Jason Kokrak et Peter Uihlein complètent les golfeurs en inscrivant leur nom dans le procès, arguant que le PGA Tour tente de nuire à leur carrière.

“La conduite du Tour ne sert à rien d’autre que de causer du tort aux joueurs et d’empêcher l’entrée de la première menace concurrentielle importante à laquelle le Tour est confronté depuis des décennies”, disent-ils.

Dans leur requête pour une ordonnance d’interdiction temporaire, Gooch, Swafford et Jones disent qu’ils ont fait appel au PGA Tour pour être autorisé à jouer dans les séries éliminatoires et que, selon les règles du Tour, ils devraient être autorisés à jouer dans les séries éliminatoires tout en étant entendus. appels. Il ajoute que le Tour a violé son propre processus disciplinaire lorsqu’il a dit aux joueurs cette semaine qu’ils ne seraient pas autorisés à jouer pendant que les appels étaient en instance.

“Le but de cette action est d’annuler les règles et pratiques anticoncurrentielles du PGA Tour qui empêchent ces golfeurs indépendants de jouer quand et où ils veulent”, indique cette motion.

Les avocats des joueurs de LIV citent également les efforts du Tour avec la tournée européenne et les prétendus efforts du PGA Tour pour se coordonner avec les grands championnats comme preuve que l’organisme agit illégalement pour couper l’accès des joueurs à l’écosystème du golf. .

La poursuite fournit également de nouveaux détails sur le statut de Mickelson sur le Tour, qui avait fait l’objet de nombreuses intrigues après qu’il ait cessé de jouer à la suite de commentaires controversés sur le bilan des droits de l’homme en Arabie saoudite qui ont été publiés plus tôt cette année. La poursuite indique que Mickelson a été suspendu par le PGA Tour en mars pour avoir prétendument recruté des joueurs pour jouer au LIV, entre autres raisons, et que son appel a été rejeté. Lorsqu’il a demandé sa réintégration en juin, selon le procès, le Tour l’a refusé en raison de sa participation au premier événement LIV ce mois-là en dehors de Londres. Il a déclaré qu’il lui était interdit de demander sa réintégration jusqu’en mars 2023, qui a été prolongée jusqu’en mars 2024 après avoir joué le deuxième événement LIV.

Les éliminatoires de la FedEx Cup clôturent la saison du PGA Tour avec une série d’événements avec une excitation toujours croissante et des champs de plus en plus petits, aboutissant au championnat du Tour. La FedEx Cup est également un événement d’une saison où les joueurs accumulent des points en fonction de leur jeu, ceux qui gagnent le plus de points gagnant des gains lucratifs. La tête de série de la FedEx Cup, actuellement le n ° 1 mondial Scottie Scheffler, est en lice pour un prix de 18 millions de dollars.

Les avantages de jouer dans les séries éliminatoires sont importants. Les prix et l’argent bonus sont super. De bonnes performances peuvent qualifier des joueurs pour des championnats majeurs. Ce sont également quelques-uns des événements les plus médiatisés du Tour qui attirent l’attention des golfeurs et, avec cela, de grandes opportunités de marque.

Selon les règles actuelles, les 125 meilleurs joueurs sont invités au premier événement des éliminatoires de la FedEx Cup, le championnat St. Jude, qui commence la semaine prochaine. Ensuite, 70 remportent le championnat BMW avant qu’un petit groupe de 30 ne concoure pour le championnat du Tour.

Mais les défections de LIV Golf ont soulevé des questions sur la façon dont ces parcours seraient gérés lorsque les joueurs du top 125 incluraient des décrocheurs de LIV qui avaient été suspendus. Pour résoudre le problème, le PGA Tour a récemment modifié ses protocoles pour permettre aux joueurs en dehors du top 125 de monter et de prendre la place des joueurs qui étaient partis.

Le procès intenté par les golfeurs signifie que le PGA Tour est désormais confronté à des batailles juridiques concernant ses pratiques sur plusieurs fronts. En plus de ce procès, le ministère de la Justice a lancé une enquête antitrust pour déterminer si le Tour s’est livré à un comportement anticoncurrentiel, a d’abord rapporté le Wall Street Journal.

Le Tour, cependant, a déjà commencé à riposter, recueillant le soutien à Capitol Hill des législateurs des deux partis qui se méfient des bailleurs de fonds saoudiens de LIV. Il a précédemment déclaré qu’il espérait l’emporter dans l’enquête du ministère de la Justice, notant qu’il avait fait face à une enquête similaire au milieu des années 1990 par la Federal Trade Commission et l’avait annulée avec un soutien politique surprenant.

«Nous accueillons une concurrence saine et bonne. La LIV Saudi Golf League n’est pas cela. C’est une menace irrationnelle; un qui ne se soucie pas du retour sur investissement ou de la véritable croissance du jeu », a déclaré le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan.

“S’il s’agit d’une course aux armements et si les seules armes ici sont des billets d’un dollar, le PGA Tour ne peut pas rivaliser. Le PGA Tour, une institution américaine, ne peut pas rivaliser avec une monarchie étrangère qui dépense des milliards de dollars pour tenter d’acheter du golf.”

Le PGA Tour devrait répondre à la demande d’injonction des golfeurs de LIV en faisant valoir que les joueurs ne sont pas confrontés à une véritable urgence; connaissent la situation depuis un certain temps; vous ne devriez pas être récompensé pour avoir soumis à la dernière minute ; et que les laisser entrer signifierait que d’autres joueurs seraient perdants, selon des personnes familières avec la pensée du Tour.

Le Tour dira également qu’ils n’ont pas le droit de jouer la FedEx Cup selon les règles qu’ils avaient précédemment acceptées après avoir violé ces statuts en jouant pour LIV.

En ce qui concerne plus généralement les arguments antitrust, il est probable que LIV et ses golfeurs cherchent à profiter de la valeur créée par les efforts collectifs des participants au Tour et que le Tour n’a pas à coopérer avec un concurrent, ont déclaré les gens.

Ils pourraient également faire valoir que LIV agit de manière prédatrice, cherchant à nuire au Tour au détriment de tous les joueurs qui n’obtiennent pas de gros contrats avec LIV, peut-être dans le but ultime d’entraver le Tour afin qu’il puisse être repris. . par le Fonds d’investissement public saoudien.

Ce procès est le premier aux États-Unis qui oppose les deux parties, mais les joueurs de LIV avaient auparavant obtenu une issue favorable en Europe.

Une poignée de joueurs ont réussi à obtenir un sursis pour leurs suspensions du Genesis Scottish Open, qui est sanctionné conjointement par la PGA et les tournées européennes. Quelques jours avant l’événement, un juge entendant les plaintes des golfeurs par l’intermédiaire d’un service de règlement des différends a déclaré que ces interdictions devraient être temporairement levées.

Écrivez à Louise Radnofsky à louise.radnofsky@wsj.com et Andrew Beaton à andrew.beaton@wsj.com