James Webb Space Telescope captures its first image of the most distant known star in the universe

Une image de l’étoile connue la plus éloignée de l’univers a été capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA.

Nommé Earendel, d’après un personnage de la préquelle “Le Seigneur des Anneaux” de JRR Tolkien “Le Silmarillion”, il se trouve à près de 28 milliards d’années-lumière de la Terre.

C’est plus de 10 milliards d’années-lumière de plus que la prochaine étoile la plus éloignée que les astronomes aient vue.

À des distances aussi énormes, les experts ne peuvent généralement distinguer que des galaxies entières, mais une heureuse coïncidence leur a permis de détecter Earendel avec le télescope spatial Hubble, puis de l’observer à nouveau avec Webb le 30 juillet.

En comparant l’image de Hubble à celle capturée par le nouveau super télescope spatial de 10 milliards de dollars (7,4 milliards de livres sterling) de la NASA, les experts ont pu trouver l’insaisissable Earendel sous la forme d’un léger point rouge sous un amas de galaxies lointaines. .

L’étoile, dont la lumière a mis 12,9 milliards d’années-lumière pour atteindre la Terre, est si faible qu’elle serait difficile à trouver sans l’aide de Hubble, dont les images en lumière ultraviolette visible sont comparées à l’infrarouge de Webb.

Cet exemple des deux télescopes travaillant côte à côte est exactement ce que la NASA avait prévu, même si Webb est finalement considéré comme le successeur du célèbre Hubble.

“Nous sommes ravis de partager la première image JWST d’Eärendel, l’étoile connue la plus éloignée de notre univers, focalisée et agrandie par un amas de galaxies massif”, a déclaré un groupe d’astronomes utilisant le compte Twitter Cosmic Spring JWST.

Son tweet fait référence à la lentille gravitationnelle, où la lumière a été étirée en une longue courbe par la gravité d’un amas de galaxies plus proche de la Terre.

Ce processus a amplifié la galaxie de l’Arc de l’Aube où réside Eärendel d’un facteur supérieur à 1 000, permettant aux astronomes de confirmer avec Webb qu’il s’agit d’une seule étoile et non d’un groupe de centaines.

L’étoile est visible car elle est parfaitement alignée avec l’amas de galaxies pour fournir le grossissement le plus élevé possible, ont déclaré les experts.

“C’est une composition vraiment chanceuse”, a déclaré Dan Coe du Space Telescope Science Institute dans le Maryland à New Scientist.

Personne n’a jamais vu une étoile aussi agrandie, encore moins une galaxie.

Comme la lumière met du temps à voyager, cette nouvelle image Webb montre Eärendel telle qu’elle était environ 900 millions d’années après le Big Bang.

Le personnage de Tolkien, Eärendil, a inspiré le nom d’Eärendel, selon Brian Welch, un doctorant qui a dirigé une équipe d’astronomes de l’Université Johns Hopkins dans la découverte de l’étoile lointaine.

“Une fois que nous étions raisonnablement sûrs que cet objet était une étoile, j’ai commencé à réfléchir à des noms possibles”, a-t-il déclaré.

‘Eärendil a été l’une des premières choses qui lui sont venues à l’esprit, alors qu’il finit par faire naviguer son navire Vingilot dans les cieux avec le Silmaril sur son front, devenant une étoile et un symbole d’espoir sur la Terre du Milieu.

“Au cours de recherches plus approfondies, j’ai découvert que l’inspiration originale de Tolkien pour le personnage était un mot en vieil anglais Earendel, signifiant Morning Star.”

Welch a ajouté: “La référence à” l’étoile du matin “a particulièrement bien fonctionné, car il s’agit d’une période souvent appelée l’aube cosmique, ce qui a scellé l’accord pour moi.”

« Le JWST a été conçu pour étudier les premières étoiles. Jusqu’à récemment, nous supposions que cela signifiait des populations d’étoiles dans les premières galaxies”, ont écrit des astronomes du Space Telescope Science Institute du Maryland dans un article récent sur la lentille gravitationnelle.

« Mais au cours des trois dernières années, trois étoiles individuelles avec de fortes lentilles ont été découvertes.

“Cela offre un nouvel espoir d’observer directement des étoiles uniques à des distances cosmologiques avec JWST.”

Les astronomes espèrent que la prochaine série d’observations de Webb pour l’équipe du Space Telescope Science Institute, prévue pour décembre, pourra révéler de quoi Eärendel et l’Arc de l’Aurore sont faits.

“Nous sommes tous faits de choses stellaires, mais ces choses n’existaient pas dans l’univers primitif”, a déclaré Coe.

“C’est une occasion rare de voir si des éléments lourds étaient présents dans cette étoile il y a 13 milliards d’années.”

Le mois dernier, les images étonnantes et sans précédent de Webb d’une “pépinière stellaire”, d’une étoile mourante couverte de poussière et d’une “danse cosmique” entre un groupe de galaxies, ont été révélées au monde pour la première fois.

Cela a mis fin à des mois d’attente et d’anticipation fiévreuse alors que les gens du monde entier recevaient le premier lot d’une mine d’images qui aboutira au premier regard sur l’aube de l’univers.

Les capacités infrarouges de Webb signifient qu’il peut “revoir dans le temps” jusqu’à environ 100 à 200 millions d’années du Big Bang, lui permettant de prendre des photos des premières étoiles qui ont brillé dans l’univers il y a plus de 13,5 milliards d’années. .

Ses premières images de nébuleuses, d’une exoplanète et d’amas de galaxies ont provoqué une grande célébration dans le monde scientifique, dans ce qui a été salué comme un “grand jour pour l’humanité”.

Les chercheurs commenceront bientôt à en savoir plus sur les masses, les âges, les histoires et les compositions des galaxies, alors que Webb cherche à explorer les plus anciennes galaxies de l’univers.