Lundi 1er août, un groupe de huit chercheurs et leurs associés se sont dirigés vers le nord dans l’Arctique pendant un mois à la base du projet Haughton-Mars (HMP) sur l’île Devon, à environ 15 degrés au sud du pôle Nord. Le groupe comprend le fondateur de la base et chef d’expédition, le Dr Pascal Lee, un groupe de chercheurs de l’observatoire Haystack du MIT, d’autres chercheurs et du personnel de soutien, et moi-même, le seul représentant des médias.
Ce sera le retour de l’équipe HMP à la base à partir de 2019 en raison des restrictions liées au COVID-19, et son statut est incertain : météo et ours polaires. (s’ouvre dans un nouvel onglet) il peut faire des ravages sur les structures de support et l’équipement. Les générateurs et les VTT sur place ont traversé de multiples cycles de gel/dégel, et des ours polaires de plus en plus affamés ont peut-être fait leur chemin dans certains des habitats légèrement construits ; ils l’ont déjà essayé. Bien que les images satellites ne montrent aucun dommage important, le succès est loin d’être certain.
Avant de pouvoir commencer la série de quatre à six vols sur deux jours nécessaires pour atteindre l’avant-poste lointain, nous devons emballer le matériel nécessaire et nous préparer aux conditions météorologiques extrêmes. Alors que la station météo la plus proche signale des températures allant de 34 à 46 degrés Fahrenheit (1 à 7 degrés Celsius), avec une humidité oscillant autour de 90%, la météo sur l’île Devon, qui est la plus grande île inhabitée du monde, peut être assez différente . , avec des vents forts qui font souvent chuter les températures en raison du refroidissement éolien.
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Pour voyager à HMP, nous sommes limités à 50 livres (22,6 kilogrammes) de bagages enregistrés pour les effets personnels et un seul bagage à main. Lors d’un voyage normal, ce n’est pas un défi, car tout ce qui est oublié ou négligé peut être récupéré dans un Walmart ou un magasin familial à proximité. Mais dans le Devon, nous nous occupons de tout ce que nous emportons, donc les vêtements pour temps froid sont essentiels et tout ce qui est mécanique ou électronique ne peut probablement pas être remplacé. La base HMP a des pièces de rechange pour certaines choses, mais on nous dit de ne pas les stocker.
Dans mon cas, cela signifie que l’équipement photo et les ordinateurs portables sont des actifs essentiels, et que les sauvegardes de chaque élément qui s’use ou est sensible à la température sont essentielles. Les batteries détestent le froid, les lentilles détestent le gros sable soufflé par le vent et tout ce qui est électronique aime tomber en panne à des moments critiques. La technologie de duplication devient rapidement fastidieuse, mais comme la défaillance d’un élément critique me mettrait en mode vacances pendant un mois, les sauvegardes sont indispensables. Je me prépare depuis des semaines, et trois jours avant mon départ, je fais mes bagages, je les déballe, je les jette et je les remballe pour la troisième fois.
La base est exploitée par le Mars Institute et a été fondée et construite à la fin des années 1990 par Lee, un géologue planétaire et co-fondateur de l’institut. Lee est passionné par le projet et, comme il plaisante maintenant, “j’ai vécu en Californie pendant 25 ans, mais je n’ai jamais passé un été ici jusqu’à COVID.” Lorsqu’on lui demande s’il a hâte de retourner sur sa base analogique martienne, il sourit largement. “Je ne dirais pas que c’est agréable, mais oui, c’est un endroit merveilleux, d’un autre monde, avec beaucoup à offrir pour comprendre l’exploration future de Mars.”
La base, abrégée en HMP (vous pouvez la trouver sur Google Maps sous “Haughton-Mars Project Base Camp”), est située sur le bord du cratère d’impact Haughton, un élément de 20 kilomètres (12,5 milles) formé d’environ 23 millions ans à partir de l’impact d’un astéroïde ou d’une comète, et réside à environ 75 degrés de latitude. C’est la plus grande structure d’impact dans les régions du nord et, avec de nombreuses autres caractéristiques de type Mars sur l’île, fait de Haughton probablement le meilleur analogue de la planète rouge sur Terre.
La base HMP se compose d’un groupe de huit structures : quelques bâtiments en dur et plusieurs cadres recouverts de vinyle qui composent le reste du camp. Le projet Haughton-Mars est soutenu par la NASA, le SETI Institute, le Mars Institute et diverses autres sources, la NASA fournissant plusieurs des expériences qui y seront effectuées chaque année, augmentant les recherches qui y sont menées.
Une équipe avancée composée de Lee, du vétéran polaire HMP et du directeur de la base John Schutt, de moi-même et d’une poignée d’autres terminera la dernière étape du voyage pour effectuer une reconnaissance aérienne de la base et, si les conditions météorologiques et le terrain le permettent, ils atterriront sur le socle. Piste d’atterrissage HMP. En supposant que tout est dans un ordre acceptable, les participants restants suivront lors d’un deuxième vol Twin Otter, ainsi qu’environ 25 boîtes d’équipement de radioastronomie.
Ma prochaine dépêche détaillera nos arrivées au Canada, traitant des protocoles de sécurité COVID étendus, et notre départ vers l’île Devon. Jusque là.
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