L’objectif, ont déclaré les scientifiques impliqués dans la recherche, n’est pas de créer des souris ou des bébés en dehors de l’utérus, mais de faire progresser la compréhension de la façon dont les organes se développent dans les embryons et d’utiliser ces connaissances pour développer de nouvelles façons de guérir les gens.
À partir d’un pool de cellules souches embryonnaires, les scientifiques de l’Institut Weizmann des sciences ont créé des embryons synthétiques qui ressemblaient étroitement à de vrais embryons de souris, avec des cœurs battants rudimentaires, une circulation sanguine, un tissu cérébral plié et des voies intestinales. Les embryons de souris se sont développés dans un utérus artificiel et ont cessé de se développer après huit jours, soit environ un tiers de la grossesse d’une souris.
La percée, qui se prépare depuis une décennie, intervient dans un domaine en effervescence avec des efforts pour développer des modèles d’embryons à partir de cellules humaines et de souris. Les scientifiques peuvent utiliser ces modèles pour observer les premiers stades du développement embryonnaire et étudier la formation des organes.
Mais à mesure que les modèles se rapprochent de la réalité, ils ouvrent également un territoire éthiquement trouble. À quel moment les embryons synthétiques deviennent-ils si semblables aux vrais embryons qu’ils sont soumis à des protections similaires à celles qui s’appliquent aux vrais embryons ?
“Il s’agit d’une étape importante dans notre compréhension de la façon dont les embryons sont construits”, a déclaré dans un e-mail Alfonso Martínez Arias, biologiste du développement à l’Université Pompeu Fabra de Barcelone qui n’est pas impliqué dans la recherche. Il a qualifié l’expérience de “changeur de jeu”.
La recherche, publiée lundi dans la revue Cell, ne parvient pas à faire pousser une souris, sans parler d’un humain, en dehors de l’utérus. C’était une preuve de concept qu’un embryon entièrement synthétique pouvait être assemblé à partir de cellules souches embryonnaires, et bien que les chercheurs aient réussi, c’était un processus très sujet aux erreurs, avec seulement une petite fraction d’embryons développant les débuts d’un cœur battant et autres organes.
Bien que les embryons de souris synthétiques ressemblent étroitement aux embryons de souris naturels, ils n’étaient pas exactement les mêmes et ne s’implantaient pas ou n’entraînaient pas de grossesses chez de vraies souris, selon Jacob Hanna, un scientifique spécialisé dans les cellules souches à l’Institut Weizmann des sciences qui a dirigé les travaux.
“C’est une prochaine étape intéressante, pas choquante, mais qui rend une proposition avec de larges implications plus plausibles à long terme : la possibilité de transformer n’importe quelle cellule de souris en une souris vivante”, a déclaré Henry T. Greely, bioéthicien à Loi de Stanford. École.
La recherche, comme d’autres études récentes, met à l’horizon la possibilité d’un embryon humain synthétique complet, ont déclaré plusieurs chercheurs, ce qui rend nécessaire la poursuite d’une discussion sociale sur la manière dont ces entités devraient être gérées. L’année dernière, la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches a assoupli une “règle historique des 14 jours” qui stipulait que les chercheurs pouvaient cultiver des embryons naturels pendant seulement 14 jours en laboratoire, leur permettant de demander l’approbation pour des études plus longues. . Il est interdit d’implanter des modèles d’embryons humains dans l’utérus.
“La souris est un point de départ pour réfléchir à la façon dont on veut aborder cela chez l’homme”, a déclaré Alex Meissner, biologiste des cellules souches à l’Institut Max Planck de génétique moléculaire. “Il n’est pas nécessaire de s’alarmer ou de paniquer, mais… à mesure que nous apprenons, il est important d’avoir une discussion parallèle : jusqu’où voulons-nous aller ?”
Hanna a déclaré qu’elle espérait que la technologie pourrait être utilisée non pas comme un substitut à la reproduction, mais comme un moyen de créer des modèles d’embryons humains synthétiques qui pourraient aboutir à des précurseurs d’organes qui pourraient être étudiés et potentiellement utilisés à des fins thérapeutiques.
Pendant des décennies, le principal espoir de la thérapie par cellules souches a été la réparation des propres tissus de l’organisme. Les cellules souches peuvent se développer dans n’importe quel tissu ou organe, de sorte que la possibilité d’utiliser ces cellules pour réparer les lésions de la moelle épinière, réparer les cœurs endommagés ou guérir le diabète est attrayante. Mais transformer ces cellules en tissu fonctionnel complexe a été un défi. Hanna espère que voir comment ce processus se déroule au cours du développement précoce fournira des indices importants.
“Notre objectif n’est pas de parvenir à une grossesse en dehors de l’utérus, que ce soit chez la souris ou chez n’importe quelle espèce”, a déclaré Hanna. “Nous avons vraiment du mal à créer des organes, et pour que les cellules souches deviennent des organes, nous devons apprendre comment l’embryon le fait. On a commencé par ça parce que l’utérus est une boîte noire, il n’est pas transparent ».
Hanna a fondé une société, Renewal Bio, qui envisage d’utiliser la technologie à des fins thérapeutiques. Une utilisation possible serait de prélever des cellules cutanées d’une femme ayant des problèmes de fertilité, de reprogrammer ces cellules pour créer des cellules souches, puis de développer des modèles d’embryons synthétiques qui pourraient être utilisés pour produire des ovules.