Nuestro análisis de 14 dispositivos de consumo populares encontró que la mayoría podría dejar de funcionar en 3 a 4 años debido a baterías irremplazables. Así es como logramos que la industria de la tecnología diseñe productos que duren más y causen menos daño al medio ambiente.
¿Es así como funciona la tecnología? No, así es como las empresas de tecnología obtienen más dinero de ti.
Nosotros, los usuarios, queremos dispositivos electrónicos que sean fáciles de usar, hermosos y que también duren mucho tiempo. Entonces, en mi búsqueda de formas de hacer que la tecnología funcione mejor para nosotros, traté de averiguar cuándo morirían 14 de mis dispositivos. La mayoría de ellos, descubrí, podrían desaparecer en tres o cuatro años. Y la mitad de ellos están diseñados para ser desechados. Puedes ver todos los detalles en mi cementerio de gadgets.
Tener que seguir comprando actualizaciones y reemplazos es molesto y es malo para nuestros presupuestos. Peor aún, es un contribuyente oculto a nuestra crisis ambiental. Pero tengo algunas ideas sobre cómo podemos cambiar eso obligando a la industria tecnológica a que se sincere.
Aquí hay un pequeño secreto sucio de la industria de la tecnología: “Casi todos los dispositivos en estos días tienen una batería que se desgastará y es un reloj de muerte incorporado”, dice Kyle Wiens, director ejecutivo de la comunidad de reparación iFixit. Hoy en día, hay baterías en todo, desde su cepillo de dientes hasta su aspiradora. Son productos consumibles, como tinta de impresora o neumáticos.
Pero comprar equipos con baterías selladas en el interior es como comprar un automóvil en el que no se pueden cambiar las llantas. Simplemente no nos damos cuenta de que lo estamos haciendo, o de cómo está contribuyendo a nuestras crisis climática y de sostenibilidad.
Los dispositivos no consumen tanta energía como los aviones y los automóviles, pero el daño que causan proviene de su fabricación y eliminación. La fabricación de nuevos dispositivos requiere la extracción de materias primas como el cobalto, a menudo a un gran costo humano. Desechar aparatos viejos es costoso y está alimentando una serie de peligrosos incendios de baterías en camiones y centros de reciclaje.
Y según Apple, de todas las emisiones de carbono que sus productos agregan a la tierra durante su vida útil, el 70 por ciento proviene solo de la fabricación. Eso significa que cada vez que compra un nuevo dispositivo como una computadora portátil, está agregando cientos de libras más de carbono al cielo incluso antes de encenderlo.
Nosotros, los usuarios, queremos dispositivos electrónicos que sean fáciles de usar, hermosos y que también duren mucho tiempo.
Pero incluso si quisiera comprar dispositivos de larga duración, a menudo es imposible saber cuándo podría agotarse la batería de cualquier producto. Por supuesto, los dispositivos fallan por muchas razones, pero las baterías agotadas son el reloj de muerte incorporado.
Es por eso que pasé seis semanas presionando a algunas de las corporaciones más grandes del mundo para que encontraran estos datos básicos sobre algunos de nuestros dispositivos favoritos:
- Primero, ¿cuántas recargas, o “ciclos”, puede tomar la batería del producto hasta que su capacidad se reduzca al 80 por ciento? “Después de eso, se definen como muertos”, porque la capacidad comienza a caer precipitadamente, explica Bas Flipsen, profesor de ingeniería de diseño industrial en la Universidad Tecnológica de Delft.
- En segundo lugar, cuando llegue ese día inevitable, ¿qué puede hacer un consumidor, si es que puede hacer algo, para reemplazar su batería?
Casi la mitad de las empresas con las que contacté, incluidas Sony, Dyson, Logitech, Fitbit, propiedad de Google, Amazon, Therabody y JBL, propiedad de Samsung, se negaron a responder o simplemente ignoraron mis preguntas específicas.
Nada de esto debería ser un secreto.
¿Es esto ‘obsolescencia programada’?
¿Cómo terminamos con los aparatos desechables? Volvamos 20 años atrás al iPod.
El reproductor de música de bolsillo de Apple sacudió al mundo poniendo mil canciones en nuestros bolsillos. Pero fue construido de manera diferente a otros dispositivos móviles de la época: tenía una batería recargable que estaba sellada por dentro.
Después de tan solo 18 meses, los propietarios comenzaron a notar que sus iPods ya no tenían mucha carga, y la molestia de reemplazar la batería impidió que la mayoría de las personas lo intentaran. Los iPod eran tan deseables que muchos de nosotros acabamos de comprar uno nuevo. Todavía tengo uno muerto en un cajón.
Inspiró uno de los grandes actos de activismo guerrillero de gadgets: Casey Neistat, ahora un renombrado YouTuber, estaba tan frustrado por las baterías agotadas del iPod que hizo un video de sí mismo pintando una etiqueta de advertencia en las omnipresentes vallas publicitarias de Apple sobre el reloj muerto del iPod.
Sin embargo, Apple siguió fabricando dispositivos con baterías recargables selladas en su interior, incluido su producto más influyente de todos, el iPhone. Y haga lo que haga Apple, otras compañías lo seguirán.
“Somos parte del problema, porque cuando compramos un producto de corta duración, enviamos a los fabricantes una señal de que está bien hacer productos de corta duración”, dice Wiens de iFixit.
¿Cuánto de esto es un gran plan para que sigamos gastando dinero? Hay un término para eso: obsolescencia programada.
No he visto mucha evidencia de salas llenas de humo donde los ejecutivos de tecnología idean formas de hacer que los productos fallen. Pero la electrónica desechable es producto de la planificación. Los especialistas en marketing han tenido un éxito tremendo atrayéndonos con productos que son ultradelgados o impermeables, los cuales son más fáciles de hacer con baterías pegadas o soldadas. “Esta es la solución más simple, rápida y económica”, dice Flipsen, el ingeniero.
Pero otros diseños son posibles, dice. Por ejemplo, las adorables cámaras de acción de GoPro tienen baterías extraíbles por el usuario, y puedes llevarlas a nadar. Los Galaxy Buds de Samsung contienen baterías que son comparativamente fáciles de poner y quitar. Una empresa llamada Framework fabrica una gran computadora portátil con partes modulares y actualizables que aún pesan lo mismo que una MacBook Air.
Apple ha limpiado su acto de alguna manera. Si bien las baterías de los iPhones aún están selladas en el interior, hoy puedes hacer que Apple reemplace una por $69. Las computadoras portátiles de Apple, que también tienen baterías selladas pero reparables, incluso ofrecen una forma muy útil de ver cuántos ciclos de carga ha quemado. (Vaya a Acerca de esta Mac > Informe del sistema > Energía y luego verá un número de Conteo de ciclos. La mayoría de las Mac están diseñadas para 1,000).
Pero los AirPods de US$179, el nuevo producto más exitoso de Apple en años, muestran que la longevidad aún no es una preocupación primordial. Si te presentas en una Apple Store con las baterías de los AirPod agotadas, solo te venderán nuevas. (Apple no quiso comentar cuando le pregunté por qué).
Lamentablemente, descubrí que muchos otros dispositivos también están diseñados para convertirse en basura. La batería de mi cepillo de dientes Philips Sonicare no solo no se puede reemplazar, sino que está fijada tan firmemente en el interior que el manual dice que tienes que golpearla con un martillo para tirarla (porque las baterías pueden provocar incendios en la basura). “La batería está firmemente colocada, en un mango resistente al agua, para garantizar la seguridad, la durabilidad, la longevidad y un rendimiento sólido”, dice Philips.
Muchos fabricantes promocionan sus programas de reciclaje como una señal de sus compromisos ambientales. Amazon, por ejemplo, no ofrece ningún servicio de reemplazo de batería para tabletas Fire fuera de garantía, aunque ofrece a los clientes un descuento del 20 por ciento en una nueva tableta Fire si envían la anterior.
Pero el reciclaje no es la solución que parece ser. Los recicladores solo pueden recuperar una pequeña fracción de la materia prima crítica que se usa en un aparato viejo. “Simplemente no se puede derretir un camión lleno de viejos teléfonos inteligentes para hacer un camión lleno de nuevos teléfonos inteligentes”, dice Wiens.
Gran parte de la industria está enganchada a la idea de que seguiremos mejorando. “Estas empresas han construido sus modelos comerciales basados en tasas de reemplazo que son más rápidas de lo que los consumidores quieren”, dice Ugo Vallauri, codirector de Restart Project, con sede en el Reino Unido, que aboga por la electrónica reparable. “Les está resultando realmente difícil descubrir un futuro en el que puedan prosperar mientras responden a los desafíos que el planeta y los consumidores les plantean”.
Lo mejor para nosotros y para el medio ambiente es que conservemos los dispositivos por más tiempo. Para que eso suceda, vamos a necesitar información.
Así que revivamos el acto radical de transparencia de Neistat y exijamos saber cuándo los dispositivos están diseñados para morir. Si las empresas no se aclaran por sí mismas, exijamos una etiqueta allí mismo en el estante que indique el número de recargas de la batería y cuánto cuesta reemplazar la batería. La Comisión Federal de Comercio ya tiene el poder de exigir otras etiquetas en los productos, ¿por qué no para las baterías?
También podríamos inspirarnos en Francia, que en 2021 comenzó a exigir que algunas categorías de productos incluyeran un puntaje de reparabilidad, calificado del 1 al 10. No se lo puede perder cuando está comprando. Y ya hay señales de que las empresas están cambiando la forma en que diseñan sus productos, porque ahora tienen que competir tanto en la longevidad como en el precio y otras características.
En los Estados Unidos, estamos preparados para obtener pronto leyes que otorguen a los consumidores el derecho a reparar productos. Significaría que incluso si una batería está sellada dentro de un producto, su fabricante tiene que vender reemplazos y compartir instrucciones sobre cómo repararla.
Sin embargo, algunos activistas ambientales argumentan que no podemos dejar que las empresas tecnológicas tomen decisiones de diseño que son críticas para el planeta. Jean-Pierre Schweitzer, un alto funcionario de políticas de la Oficina Ambiental Europea, una red de organizaciones ambientales, es parte de un grupo que intenta que los legisladores europeos prohíban las baterías que no se pueden reemplazar. “Los usuarios finales y los operadores independientes deberían poder reemplazar las baterías con herramientas comúnmente disponibles”, dice.
Según la organización de Schweitzer, exigir que solo los teléfonos inteligentes y las tabletas tengan baterías reemplazables por el usuario ahorraría a los consumidores europeos $ 20 mil millones y reduciría la contribución de la industria a las emisiones de gases de efecto invernadero en un 30 por ciento solo en 2030.
Sin embargo, el diablo está en los detalles: ¿Deberíamos prohibir por completo las baterías pegadas, o cualquiera que requiera herramientas especiales para quitarlas? Algunos en la industria de la tecnología han estado insistiendo en que necesita una exención para los productos diseñados para funcionar en “condiciones húmedas”. Pero esa excusa podría aplicarse a cualquier dispositivo móvil.
También tenemos que sopesar nuestra propia responsabilidad frente a la crisis ambiental. Como profesional de los gadgets, entiendo perfectamente el atractivo de las actualizaciones.
Pero tenemos que luchar contra la máquina de marketing que hace que un ciclo anual de actualizaciones de productos se sienta como algo más que consumismo grosero. La realidad es que las actualizaciones a menudo ofrecen muy pocas características nuevas. Una indicación clásica está en el eslogan “el mejor iPhone de la historia”. ¿Alguien esperaba que fuera peor que el modelo del año pasado?
Necesitamos cambiar nuestra relación con la tecnología. No hace mucho tiempo, la gente solía ensamblar radios y computadoras en casa, para saber cómo funcionan y cómo mantenerlas funcionando durante mucho tiempo. Hoy en día, se siente prohibido abrir una computadora solo para ver qué hay dentro.
Es bueno que la tecnología ahora sea más accesible. Pero si no puede simplemente reemplazar la batería en algo que posee, ¿realmente le pertenece?