El Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. pronto volará un fumigador muy adaptado para misiones de vigilancia y ataque, según los planes anunciados ayer por el comando. En un movimiento un tanto sorprendente, SOCOM ha otorgado un contrato a L3 Harris Technologies para el AT-802U Sky Warden, que se basa en un avión agrícola de arrastre de cola, lo que lo convierte en el ganador de su larga competencia Armed Overwatch.
El contrato de entrega indefinida (IDIQ), un tipo de contrato que proporciona una cantidad indeterminada de suministros o servicios durante un período fijo, tiene un costo máximo de $ 3 mil millones y podría incluir la entrega de hasta 75 aviones AT-802U. La adjudicación del contrato del programa inicial está valorada en $ 170 millones, según L3 Harris, con seis aviones que se entregarán a SOCOM en el lote de producción inicial de bajo costo, conocido como Lote 1.
Además de los propios aviones, L3 Harris suministrará sistemas de entrenamiento, sistemas de planificación de misiones, equipos de apoyo, repuestos y apoyo logístico.
“Sky Warden traerá apoyo aéreo cercano potente y asequible, ataque de precisión, ISR armado [intelligence, surveillance, and reconnaissance]y capacidades de mando y control directamente a las fuerzas de operaciones especiales en el campo de batalla”, dijo Sean Stackley, presidente de Integrated Mission Systems, L3Harris, en un comunicado. “Estamos listos ahora para comenzar a trabajar en este moderno sistema multimisión para el programa SOCOM Armed Overwatch”.
Esos primeros seis Sky Wardens están programados para alcanzar la capacidad operativa inicial en el año fiscal 2026. La capacidad operativa completa debería seguir en 2029. En última instancia, se espera que haya cuatro escuadrones de AT-802U, cada uno de 15 aviones, con un escuadrón desplegado en en cualquier momento mientras los otros tres están en un ciclo de entrenamiento, recuperación y mantenimiento. Un quinto escuadrón puede ser provisto exclusivamente para entrenamiento.
Desarrollado por L3 Harries en colaboración con Air Tractor, mejor conocido por sus aviones agrícolas y de extinción de incendios, el AT-802U se presentó recién en mayo de 2021. Era uno de los cinco diseños de la competencia que competían por el programa Armed Overwatch. Los otros contendientes fueron Leidos Inc. Bronco II, MAG Aerospace MC-208 Guardian, MC-145B Wily Coyote de Sierra Nevada Corporation y Textron Aviation Defense AT-6E Wolverine.
Durante gran parte del año pasado, los prototipos de estos aviones participaron en demostraciones de vuelo que se llevaron a cabo en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, Florida, y se esperaba que concluyeran en marzo de este año. SOCOM otorgó un total de $ 19,2 millones a las cinco empresas para financiar esas manifestaciones.
El programa Armed Overwatch tiene como objetivo desplegar un avión de bajo costo capaz de volar misiones ISR y de ataque ligero en entornos austeros. El avión elegido reemplazará a la flota U-28 Draco de la Fuerza Aérea, basada en el turbohélice Pilatus PC-12 y sobre el cual puedes leer más aquí.
“Armed Overwatch responde a una necesidad crítica del Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. para llevar a cabo una amplia gama de operaciones a nivel mundial en apoyo de la Estrategia de Defensa Nacional”, dijo el comandante de SOCOM, el general Richard D. Clarke, en un comunicado. “Esta plataforma robusta y sostenible operará en entornos permisivos y condiciones austeras en todo el mundo para salvaguardar nuestras Fuerzas de Operaciones Especiales en el terreno”. De hecho, las raíces fumigadoras del AT-802U deberían hacer que este avión, en particular, sea extremadamente útil en operaciones de tamaño muy pequeño en lugares extremadamente espartanos con pistas diminutas y toscas. Además, el hecho de que los Air Tractors operen en todo el mundo significa que la capacidad de soporte debe ser fácil y confiable.
Antes de Armed Overwatch, SOCOM demostró los conceptos básicos del concepto en 2015, con una prueba de campo en Irak utilizando un par de OV-10G+ Broncos muy modificados. Este experimento operativo demostró cómo un avión de supervisión armado tripulado persistente y receptivo puede ser de gran beneficio para las fuerzas de operaciones especiales, y cómo un avión de ataque ligero e ISR puede, en ciertas situaciones austeras, sustituir a los aviones de combate o incluso a los drones. Puede leer más sobre estos aviones y sus actividades en estos últimos Zona de guerra piezas.
De acuerdo con la línea de tiempo comprimida para el programa, el exitoso demostrador AT-802U ahora se convertirá a la configuración de producción y luego será utilizado por SOCOM para pruebas de armas. L3 Harris dice que eso debería tomar seis meses, lo que permitiría que la producción a baja tasa comience en 2023.
Si bien los fuselajes del AT-802U serán suministrados por las instalaciones de Air Tractor en Olney, Texas, el avión recibirá su equipo de misión en las instalaciones de L3 Harris en Tulsa, Oklahoma.
SOCOM espera que el programa Armed Overwatch proporcione un avión que sea más flexible y adaptable que los que se utilizan actualmente para misiones similares. Al testificar ante el Congreso en abril, el jefe del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), el teniente general James C. “Jim” Slife, explicó que el avión seleccionado debería obviar la necesidad de “pilas de aire”, en las que diferentes aviones de misión especial, como AC-130, A-10, MQ-9 y U-28: deben operar juntos para cumplir con los requisitos de la misión.
“La idea de la plataforma Armed Overwatch es [that] es una capacidad modular, por lo que puede equipar la aeronave con un conjunto robusto de sensores que superará lo que está disponible con la mayoría de las plataformas ISR dedicadas en la actualidad”, dijo Slife. “O puede equipar la plataforma con un conjunto robusto de municiones de precisión. Realmente depende de la misión y, claramente, la plataforma Armed Overwatch no es una panacea para todas las situaciones tácticas en las que podría encontrarse una fuerza terrestre”.
El último punto de Slife refuerza el hecho de que solo se esperará que el AT-802U vuele en un espacio aéreo permisivo, como el que se encontró en Afganistán y durante las misiones contra ISIS en el Medio Oriente. La importancia de este tipo de misiones de contrainsurgencia puede haberse reducido desde que las operaciones en esos teatros comenzaron a disminuir, pero sigue siendo una parte central de las capacidades de SOCOM.
En cuanto a la selección del AT-802U, SOCOM identificó como factores clave la capacidad de la aeronave para transportar cargas útiles modulares, los bajos costos operativos y la idoneidad para operaciones desde pistas de aterrizaje austeras.
Por su parte, L3 Harris y Air Tractor afirman que el AT-802U tiene la mayor capacidad de carga útil de cualquier avión turbohélice monomotor. Según el fabricante, la aeronave tiene un peso bruto máximo de 16.000 libras y una capacidad de carga útil de 8.000 libras.
En su descripción general del AT-802U en su sitio web, L3 Harris describe los siguientes puntos clave de capacidad:
- Robusto y confiable — El Air Tractor 802U está diseñado y construido para operaciones austeras
- Eficaz y flexible — Arquitectura de sistemas abiertos para múltiples misiones probada en combate para “colapsar la pila”, reemplazando múltiples aeronaves con una sola aeronave
- Persistencia y carga útil — merodeo de 6 horas en un radio de combate de 200 nm; Carga de combate flexible de 6,000 lb
- Conectado — Conjunto robusto de radios y enlaces de datos que proporcionan múltiples medios para comunicaciones de línea de vista (LOS) y más allá de la línea de vista (BLOS)
- Conciencia situacional — Capacidad para albergar múltiples sensores electroópticos/infrarrojos (EO/IR), ISR y otros
- Asequible y sostenible — Bajos costos de producción y operación, respaldados por una red de mantenimiento global establecida
- patrimonio SOF — Sistema maduro basado en más de 1,3 millones de horas de ISR y soporte de ataque y actualizaciones impulsadas por operadores de misión
- Listo para producción — Entrega en menos de 12 meses
No se debe pasar por alto la capacidad del AT-802U para operar como una puerta de enlace de comunicaciones, ya que los operadores de fuerzas especiales en el terreno son los principales beneficiarios de las comunicaciones BLOS, lo que estaría garantizado incluso cuando se trabaja en terrenos complejos.
En cuanto a las armas y sensores que podemos esperar ver instalados en el AT-802U, L3 Harris y Air Tractor han publicado hasta ahora muy pocos detalles. Sin embargo, los sensores EO/IR que se ofrecen incluyen lo que se describe como MMSS Pod 1, que aparentemente combina una torreta de sensores WESCAM MX-15 y MX-20 en una sola tienda. Los sensores MX-15 y MX-20 son productos L3 Harris que se pueden configurar para llevar una combinación de cámaras EO/IR, así como designadores láser. Pueden fusionar video multiespectral, haciéndolos aún más capaces que los sistemas FLIR tradicionales.
El AT-802U se anuncia con ocho puntos de anclaje en las alas, cada uno de los cuales puede transportar un arma de clase de 500 libras y dos puntos de anclaje en la línea central que pueden transportar cada uno armas de clase de 1,000 libras. De los puntos de anclaje del ala, la estación más interna de cada lado está optimizada para armas, ya sean ametralladoras calibre 50 o cañones de 20 mm.
En la llamada ‘configuración estándar’, el AT-802U puede transportar un solo MMSS Pod 1 más un par de lanzacohetes de siete proyectiles LAU-131. Estos se pueden llenar con cohetes guiados por láser AGR-20 Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II).
Los fabricantes también anuncian una ‘carga de ataque máxima’, en la que la aeronave está equipada con el MMSS Pod 1, cuatro misiles guiados con precisión no revelados (aparentemente misiles AGM-114 Hellfire), dos aparentes cápsulas Common Launch Tube (CLT) de cuatro proyectiles , y dos bombas guiadas por láser GBU-12 de 500 libras. La interfaz CLT se puede utilizar para lanzar diferentes municiones guiadas con precisión, incluida la bomba deslizante GBU-69/B Small Glide Munition (SGM) y el misil AGM-176 Griffin, así como el avión no tripulado Coyote.
Menos claros son los tipos de sistemas defensivos que se proporcionarían, aunque probablemente serían bastante extensos, con un enfoque particular en la protección contra los sistemas portátiles de defensa aérea, o MANPADS. Air Tractor Inc. hace referencia a la capacidad de la aeronave para recibir sistema opcional de advertencia de misiles AN/AAR-47 y lanzadores de contramedidas AN/ALE-47, “u otros sistemas según se desee”.
Vale la pena señalar que L3 Harris y Air Tractor también podrían comercializar el AT-802U a otros clientes, incluidas las fuerzas armadas extranjeras, que podrían estar interesados en las capacidades que tiene para ofrecer. Los fabricantes ya identifican al Departamento de Estado de EE. UU. y los Emiratos Árabes Unidos como clientes del AT-802, y otras iteraciones del diseño básico del Air Tractor también han encontrado aplicaciones militares.
Sin embargo, aún podría haber obstáculos para los planes AT-802U de SOCOM. El Congreso no siempre ha estado convencido, en el pasado, de la necesidad del programa Armed Overwatch, incluida la negativa a financiar adquisiciones en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2021. Sin embargo, el Congreso permitió que la demostración de vuelo siguiera adelante.
En su defensa, SOCOM ha señalado la versatilidad del concepto Armed Overwatch, así como los ahorros de costos prometidos. A principios de este año, el teniente general Slife dijo a los legisladores que la nueva aeronave costaría “algo menos de $10,000” por hora de vuelo, en comparación con los más de $150,000 de una “pila de aire” tradicional de varios tipos.
Mientras tanto, los operadores especiales de EE. UU. han deseado durante mucho tiempo una capacidad de avión de ataque ligero tripulado, orgánico y de bajo costo para apoyar sus misiones por debajo del espacio aéreo permisivo y trabajar en estrecha colaboración con las tropas terrestres cerca del borde delantero del área de batalla. Un contrato de producción para Armed Overwatch vuelve a encarrilar esa ambición.
Y, dado que los planes de la Fuerza Aérea de retirar el A-10 y el MQ-9 parecen tener cada vez más probabilidades de éxito, podría ser que la demanda de un avión en la categoría Armed Overwatch solo aumente en el futuro.
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