S’il y avait une telle chose comme un spectacle de monstres sous-marins, alors ce serait ça. Des scientifiques du Natural History Museum (NHM) de Londres ont découvert une mystérieuse collection de mégafaune marine au fond de l’océan Pacifique, et des dizaines de créatures étranges pourraient être des espèces inconnues de la science.
Avec l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV) pendant la l’été En 2018, les scientifiques ont récupéré 55 spécimens cachés sur le bord ouest d’un gouffre entre Hawaï et le Mexique, à environ 16 400 pieds (5 000 mètres) sous la surface de la mer. De cet ensemble de bizarreries océaniques, sept ont été récemment confirmées comme étant des espèces nouvellement découvertes ; Les découvertes des chercheurs ont été publiées le 18 juillet dans la revue Clés Zoo (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Si le côté est du gouffre a été assez régulièrement exploré, sa partie ouest, connue sous le nom de Pacific Clarion-Clipperton Zone et comprenant plusieurs monts sous-marins (seamounts) proches, est moins accessible et est donc restée largement inexplorée, ce qui en fait un cadre privilégié pour découvrir de nouvelles espèces.
« Il y a environ 150 ans, le [HMS] expédition difficile a exploré ce domaine, mais à ma connaissance, peu d’études ont été réalisées depuis”, a déclaré Guadalupe Bribiesca-Contreras, biologiste du NHM au département des sciences de la vie et auteur principal de l’étude. “Cette partie du l’océan a à peine été touché.
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Lors de l’expédition de 2018, les scientifiques ont plus que rattrapé le temps perdu. L’une après l’autre, chaque nouvelle créature qu’ils découvraient était tout aussi fascinante que la précédente : d’un élastique, banane-conforme concombre de mer connu sous le nom d’écureuil gommeux (Psychropotes longicauda), l’individu qu’ils ont trouvé étiré sur près de 2 pieds (60 cm) de long, à une éponge marine du genre Hyalonemadont le corps ressemblait à une tulipe.
Parmi les nouvelles espèces potentielles découvertes par les scientifiques, celle qui a retenu l’attention de Bribiesca-Contreras était un type de corail dans le chrysogorgie le genre. Son polype orange pâle ressemblait à celui de abludo c., une espèce que l’on trouve généralement dans l’océan Atlantique. Mais les chercheurs l’ont identifié plus tard comme une nouvelle espèce qui n’a pas encore été nommée. C’est la première fois qu’un corail de ce genre est découvert dans le Pacifique.
“Au début, nous pensions qu’il s’agissait de la même espèce, mais après d’autres travaux moléculaires, nous avons appris qu’elle était morphologiquement différente”, a déclaré Bribiesca-Contrerasshe. “Une chose qui me frappe toujours, c’est que beaucoup de ces formes de vie que nous voyons n’ont pas beaucoup changé au cours de millions d’années, ce qui est fou à penser. [about]”, a-t-il dit. “Beaucoup de ces espèces que nous avons vues sous forme de fossiles, et elles se ressemblent exactement maintenant.”
Bon nombre des adaptations étranges de ces cinglés des grands fonds ont persisté pendant si longtemps car elles améliorent les chances de survie des animaux dans un environnement très difficile, a ajouté Bribiesca-Contrerasshe.
“Là où ils vivent si profondément dans l’océan, cela peut être un défi”, a-t-il déclaré. “Il n’y a pas de lumière, leurs corps sont soumis à une pression écrasante et il y a peu de nourriture disponible.”
Avant l’expédition NHM, nombre de ces animaux n’avaient été aperçus que sur des photographies ou des vidéos, ou connus grâce à leurs restes fossilisés. Cette mission a permis aux scientifiques d’étudier les spécimens alors qu’ils se déplaçaient librement dans leur habitat océanique, puis en laboratoire. De telles enquêtes permettent aux scientifiques de mieux comprendre les écosystèmes éloignés et vierges des grands fonds marins, un objectif important alors que l’industrie minière en haute mer continue de se développer dans le monde.
“Nous avons vraiment besoin de comprendre cet écosystème afin de pouvoir élaborer des plans de conservation”, a-t-il déclaré. “À ce stade, le peu d’informations dont nous disposons sur cet environnement et les espèces qui y vivent rendent très difficile de savoir à quel point l’exploitation minière pourrait être dommageable.”
Publié à l’origine sur Live Science.