Située en hauteur dans les Alpes suisses, dans le canton du Valais, la centrale est équipée de turbines agiles et réversibles qui offrent de nouveaux niveaux de flexibilité, explique Robert Gleitz, délégué du conseil d’administration de Nant de Drance : d’une simple pression sur un interrupteur, la centrale peut passer de stocker de l’énergie pour fournir de l’électricité.
L’énorme projet a duré 14 ans. Environ 17 kilomètres (10,5 miles) de tunnels souterrains ont été creusés à travers les Alpes, tandis que les six turbines sont stockées à 600 mètres (1 970 pieds) sous terre, dans une caverne géante de la longueur de deux terrains de football.
Nant de Drance a réutilisé deux réservoirs existants, élevant le supérieur de 21,5 mètres (71 pieds) pour doubler sa capacité; il contient désormais plus d’eau que 6 500 piscines olympiques.
En tant que l’une des plus grandes installations de ce type, le projet de 2 milliards de dollars pourrait jouer un rôle vital dans la stabilisation du réseau électrique européen alors que le continent passe à énergie renouvelable, dit Gleitz.
faire sensation
Les centrales hydroélectriques à accumulation par pompage, qui existent depuis plus d’un siècle, sont particulièrement importantes pour les énergies renouvelables car les énergies éolienne et solaire dépendent fortement des conditions météorologiques et ne fournissent pas une alimentation électrique constante.
“Nous pouvons prélever de l’électricité (sur le réseau) lorsqu’il y en a trop et la générer à nouveau lorsque c’est nécessaire”, déclare Gleitz.
Contrairement à de nombreuses centrales qui l’ont précédée, Nant de Drance utilise des turbines-pompes à vitesse variable, explique Pascal Radue, PDG de GE Renewable Energy Hydro, qui a fourni les équipements de l’installation.
Les turbines aident à stabiliser le réseau électrique, dit Radue.
“Avec une turbine à vitesse fixe, vous devez attendre que la centrale électrique tourne exactement à la bonne vitesse pour se synchroniser avec le réseau”, explique Radue, ajoutant que cela fait perdre du temps et de l’énergie. Des turbines à vitesse variable fournissent immédiatement de l’électricité au réseau, ce qui réduit les risques de pannes.
Un grand impact
C’est pourquoi les projets modernes favorisent les systèmes en boucle fermée, comme Nant de Drance, qui n’affectent pas les systèmes fluviaux, explique Andrew Blakers, professeur d’ingénierie à l’Université nationale australienne.
“L’ère de la construction de barrages est presque révolue”, déclare Blakers, ajoutant que ces centrales électriques en boucle fermée occupent relativement peu d’espace compte tenu de la sécurité énergétique qu’elles offrent. Il estime qu’environ deux kilomètres carrés de terres inondées seraient nécessaires pour alimenter une ville d’un million d’habitants pendant 24 heures, ajoutant que l’hydroélectricité à accumulation par pompage offre l’un des les solutions de stockage d’énergie les plus efficaces actuellement disponibles.
Drance’s Nant réinjecte environ 80 % de l’électricité qu’il reçoit dans le réseau et stocke environ 20 heures d’alimentation de secours, explique Gleitz.
Transition vers les énergies renouvelables
C’est pourquoi Nant de Drance c’est tellement significatif. Située au cœur géographique de l’Europe, la Suisse pourrait offrir la stabilité du réseau à travers le continent, déclare Rebecca Ellis, responsable de la politique énergétique à l’Association internationale de l’hydroélectricité à but non lucratif. Nant de Drance a augmenté la capacité électrique installée de la Suisse de 33%, dit Ellis, ajoutant que cela “montre le leadership de la Suisse” dans la transition vers les énergies renouvelables.
Cependant, comme le pays n’est pas membre de l’Union européenne, les réglementations sont actuellement un obstacle, explique Gleitz. “Les règles du marché ne sont pas faciles”, dit-il. “Nous avons encore besoin d’accords plus étroits avec l’UE.”
Alors que la crise climatique s’intensifie, Gleitz espère que l’Europe exploitera le potentiel de “stockage d’énergie propre” fourni par l’hydroélectricité à accumulation par pompage. “Si on veut aller dans le sens d’avoir une énergie propre, Nant de Drance est l’un des tremplins sur cette voie”, précise-t-il.