Planet 9 is running out of places to hide

Nous avons une assez bonne idée de ce qui se cache à l’intérieur de notre système solaire. Nous savons qu’il n’y a pas de planète de la taille de Mars en orbite entre Jupiter et Saturne, et qu’aucune némésis naine brune ne se dirige vers nous. Tout ce qui est grand et assez proche du soleil serait facile à repérer. Mais nous ne pouvons pas exclure un monde plus petit et plus lointain, comme l’hypothétique Planète 9 (ou Planète 10 si vous voulez la lancer sur Pluton). Les chances qu’une telle planète existe sont assez élevées, et une étude récente la trouve encore moins probable.

De nombreux astronomes se sont interrogés sur l’existence de planètes qui pourraient se cacher aux confins de notre système solaire, notamment lorsque la puissance de nos télescopes était assez limitée. Mais lorsque les grands relevés du ciel ont commencé à scanner le ciel, ils n’ont rien trouvé au-delà des mondes de la taille d’un astéroïde. Mais les orbites des mondes que nous avons trouvés semblaient être regroupées d’une étrange manière statistique, comme si elles étaient gravitationnellement perturbées par un objet plus grand. Si tel était le cas, cette Planète 9 aurait une masse d’environ cinq Terres et une distance orbitale de quelques centaines à un millier d’unités astronomiques. En d’autres termes, suffisamment petit et éloigné pour qu’il ne soit pas facilement visible dans les relevés du ciel.

Naturellement, cela a motivé les gens à parcourir le monde, mais ce n’est pas facile. La planète 9 serait trop loin pour être vue par la lumière réfléchie, vous devriez donc la chercher par sa faible lueur infrarouge. Et avec une masse de seulement cinq Terres, il ne dégagerait pas beaucoup de chaleur. Ajoutez à cela le fait qu’une planète aussi éloignée orbiterait très lentement, de sorte que dans un seul ensemble d’observations, vous ne la remarqueriez pas du tout en mouvement. C’est là qu’intervient cette nouvelle étude.

Pour rechercher des planètes lointaines, l’équipe a utilisé deux relevés infrarouges du ciel, l’un du satellite astronomique infrarouge (IRAS) et l’autre du télescope spatial AKARI. Les deux enquêtes ont été menées à plus de vingt ans d’intervalle, donnant à toute planète hypothétique suffisamment de temps pour se déplacer vers une partie légèrement différente du ciel. Ils ont supposé que toutes les planètes éloignées seraient assez proches du plan équatorial, puis ont parcouru les données en notant les planètes potentielles.

Étonnamment, ils ont trouvé plus de 500 candidats. Sur la base de la distribution énergétique de leurs spectres, la plupart de ces candidats avaient des distances orbitales inférieures à 1000 UA et des masses inférieures à Neptune, ce qui correspond exactement à la plage attendue pour Planet 9. Mais vous ne devriez pas être trop excité. Lorsque l’équipe a examiné les signatures infrarouges à la main, ils ont constaté qu’aucune d’entre elles n’était aussi convaincante. La plupart d’entre eux avaient tendance à se trouver à l’intérieur ou à proximité d’une faible nébuleuse à flux intégré, également connue sous le nom de cirrus galactique. Ce sont des nuages ​​diffus de gaz interstellaire qui ne sont pas facilement visibles aux longueurs d’onde visibles, mais qui émettent à la place de la lumière infrarouge.

Il s’avère donc que ces candidats ne sont pas des planètes, mais les échos d’une faible nébuleuse. Ce qui exclut à peu près la planète 9. Espoirs pour une autre planète perdue dans les nuages.