Un animal qui vivait avant les dinosaures ressemblait à un lézard dodu avec une toute petite tête et avait un mode de vie semi-aquatique similaire à celui d’un hippopotame, selon des fossiles récemment déterrés en France.
L’animal amphibien, qui représente un genre et une espèce jusque-là inconnus d’un ancêtre mammifère, mesurait environ 4 mètres (12 pieds) de long, ont rapporté les chercheurs dans le numéro d’octobre de la revue. paléovertébré, publié en ligne en juillet. Ils ont surnommé la nouvelle espèce. Lalieudorhynchus gandi; vivait il y a environ 265 millions d’années dans le pangée supercontinent, juste avant l’ère des dinosaures.
Les fossiles de cet animal inhabituel ont été découverts pour la première fois en 2001 dans le bassin de Lodève, dans le sud de la France, par le co-auteur de l’étude et paléontologue Jörg Schneider, professeur au Département de paléontologie et stratigraphie de l’Université de Freiberg en Allemagne, et doctorant Frank Körner. . Ils ont trouvé deux grosses côtes, chacune de 60 centimètres (24 po) de long, dans un lit de ruisseau rocheux. Lors de visites ultérieures sur le site, Körner a trouvé des os supplémentaires de l’animal mystérieux: un fémur de 14 pouces (35 cm) de long et une omoplate de 20 pouces (50 cm) de long.
Leur analyse a duré 20 ans, en grande partie parce que les fossiles étaient enfermés dans du grès dur et que leur préparation a pris des années, ont rapporté les chercheurs dans l’étude.
De ce squelette partiel mais bien conservé, les paléontologues ont déduit que la créature primitive était un type de caséide, un groupe éteint de reptiles fossiles qui possédaient des caractéristiques de mammifères et sont considérés comme les ancêtres des mammifères, dans le genre Lalieudorhynchus. Décrite dans le communiqué de presse comme un “lézard potelé” et un “morceau de viande” de 3,5 mètres de long, la créature a vécu pendant le Permien, une période qui a commencé il y a environ 299 millions d’années et s’est terminée il y a environ 252 millions d’années. avec le début de la période triasique (et la montée de la dinosaures).
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Les caséides étaient principalement des herbivores, peut-être certains des premiers herbivores de l’histoire de l’évolution. Ils ils avaient de petites têtes et des corps en forme de tonneau ils contenaient de grands tubes digestifs pour décomposer les plantes, et malgré leur apparence reptilienne, les caséides étaient des ancêtres des mammifères. .
“Le groupe très diversifié d’ancêtres mammifères était le groupe dominant avant l’âge des dinosaures”, a déclaré Frederik Spindler, co-auteur de l’étude et directeur scientifique du Dinosaur Museum Altmühltal à Denkendorf, en Allemagne, à Live Science. Lorsque Spindler a examiné les fossiles nouvellement découverts, il a conclu qu’ils appartenaient à une nouvelle espèce. Il y a eu moins de 20 espèces de caséides identifiées dans les archives fossiles à ce jour; la plupart venaient des États-Unis et de Russie, mais certains ont récemment été trouvés dans le sud de l’Europe, a déclaré Spindler.
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Cependant, il gandi il pourrait s’agir d’une espèce de caséide particulièrement avancée, contrairement à tout ce qui a été vu auparavant, a ajouté Spindler. “Les nouveaux genres sont diagnostiqués par des comparaisons anatomiques détaillées” et l’analyse de il gandi a été menée par l’auteur principal de l’étude, Ralf Werneburg, directeur du musée d’histoire naturelle du château de Bertholdsburg à Schleusingen, en Allemagne, a déclaré Spindler. Werneburg a identifié cinq caractéristiques uniques “qui ne sont connues d’aucun autre caséide, et 20 autres qui forment une combinaison unique au sein de cette famille”, a expliqué Spindler.
Cette créature nouvellement identifiée n’est pas le soi-disant chaînon manquant dans une lignée évolutive de l’arbre généalogique des mammifères, mais son statut en tant que l’un des plus jeunes caséides trouvés à ce jour peut être important pour comprendre les mammifères. évolution. “Cela ajoute à la diversité connue des grands caséidés, les désignant comme un groupe herbivore très important”, a déclaré Spindler. Et qui plus est, il gandi cela pourrait être le summum de l’évolution de tous les caséides avant leur extinction, ce qui signifie que l’espèce avait les caractéristiques les plus avancées du groupe, a déclaré Spindler.
la structuration de il gandiLes os de , qui étaient spongieux et flexibles lorsqu’ils étaient vus au microscope, ont laissé entendre aux auteurs de l’étude que l’ancienne caséide pouvait avoir mené un mode de vie semi-aquatique, un peu comme les modernes. hippopotames. Dans la vie, il gandi Il pesait probablement des centaines de livres, et tout ce poids corporel aurait peut-être nécessité un soutien supplémentaire de l’immersion dans l’eau, selon l’étude.
Cependant, il gandi ce n’est pas un parent de l’hippopotame, et toute similitude avec les hippopotames modernes réside dans les habitudes de l’animal ancien et non dans son anatomie, a déclaré Spindler.
“Les os spongieux peuvent impliquer un mode de vie de plongée chez certains amphibiens et reptiles marins disparus”, a déclaré Spindler. En comparaison, la plupart des mammifères, y compris les hippopotames, ont un tissu osseux plus dense. “Notre nouveau caséide nagerait mieux, tandis que les hippopotames marchent plus près du sol”, a déclaré Spindler.
“Un mode de vie semi-aquatique à faible navigation est ce que les grands caséides partagent avec les hippopotames, si nous avons raison”, a déclaré Spindler. “Vous pourriez dire ça Lalieudorhynchus gandi “inventé” une niche que les hippopotames ont ensuite répétée.”
Publié à l’origine sur Live Science.