Nous n’avons pas été en mesure de contrôler l’épidémie de monkeypox et nous avons peut-être raté l’occasion d’empêcher la maladie de devenir endémique et de devenir une menace permanente aux États-Unis et en Europe.
Monkeypox se propage rapidement dans le monde, en particulier aux États-Unis et en Europe. Les cas doublant toutes les deux semaines environ, il existe un risque croissant que la variole du singe devienne un problème permanent dans les pays où les épidémies étaient autrefois rares et petites.
En d’autres termes, la variole est sur le point de devenir endémique dans de nombreux nouveaux endroits. Si cela se produit, il pourrait devenir très difficile à éradiquer. Le monkeypox, qui provoque de la fièvre et des éruptions cutanées et est mortel dans un très petit nombre de cas, deviendra une autre maladie dont les gens devront s’inquiéter tout le temps.
Pour la variole, il existe deux voies vers l’endémicité. Si le virus infecte suffisamment de personnes assez rapidement pour submerger les efforts des autorités pour retracer la transmission et vacciner les personnes à risque, il pourrait devenir endémique chez l’homme. “Nous nous rapprochons déjà de cela”, a déclaré James Lawler, un expert en maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska, au Daily Beast.
La bonne nouvelle avec ce type d’endémisme est que avoir être permanente. Inverser l’endémicité humaine est difficile, oui, mais c’est possible. “S’il ne fait que se propager chez l’homme, il peut être contrôlé, à terme, par la vaccination et l’immunité naturelle”, a déclaré Amesh Adalja, expert en santé publique au Johns Hopkins Center for Health Security, au Daily Beast.
Mais le monkeypox était à l’origine un virus animal “zoonotique”. Il circule chez les espèces de rongeurs et de singes en Afrique de l’Ouest et du Centre, où les épidémies dans la population humaine sont fréquentes.
Si la variole trouve refuge chez certaines espèces animales en Amérique du Nord ou en Europe, par exemple les écureuils, les rats ou les chiens de prairie, il sera presque impossible de l’éradiquer au niveau régional. “Game over”, a déclaré Lawler. La variole sera autour de nous, probablement pour toujours, attendant des occasions de passer des animaux aux humains. Les épidémies seront fréquentes et importantes, tout comme actuellement en Afrique de l’Ouest et du Centre.
Pour être clair, la variole n’est pas encore endémique chez les humains ou les animaux aux États-Unis ou en Europe. Mais les tendances ne sont pas encourageantes. “Je partage les inquiétudes d’autres scientifiques concernant le confinement et le virus devenant endémique dans notre population de rongeurs aux États-Unis”, a déclaré Stephanie James, responsable d’un laboratoire de tests viraux à l’Université Regis de New York, au Daily Beast du Colorado.
Les responsables ont remarqué pour la première fois l’épidémie actuelle, qui implique une souche de variole ouest-africaine relativement bénigne, après avoir diagnostiqué un voyageur britannique revenant du Nigéria début mai. Transmise par contact physique étroit, y compris sexuel, la variole a rapidement accompagné les voyageurs dans les avions à destination de pays du monde entier. Les médecins ont diagnostiqué le premier cas aux États-Unis le 27 mai.
Mais il est clair maintenant que le premier diagnostiqué Les cas de variole en Europe et aux États-Unis n’étaient pas les premiers cas réels. Le 3 juin, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont annoncé avoir trouvé des preuves génétiques de cas de variole aux États-Unis qui ont précédé les premiers cas en Europe à partir de mai.
“La propagation rapide du monkeypox parmi les humains est une tragédie évitable. Mais cela peut encore s’aggraver.”
Les médecins peuvent ne pas avoir remarqué ou signalé ces infections antérieures au début en raison de la similitude entre les symptômes de la variole et les symptômes de certaines maladies sexuellement transmissibles courantes, telles que l’herpès. “Le virus se faisait passer pour une infection sexuellement transmissible et se propageait clandestinement depuis plusieurs mois”, a expliqué Adalja.
Le virus avait une énorme longueur d’avance, ce qui explique pourquoi, des mois plus tard, il est toujours en avance sur les efforts accrus pour le contenir. Il y avait 20 638 cas confirmés dans 77 pays mercredi, selon le CDC. C’est en hausse par rapport à moins de 10 000 cas il y a deux semaines. L’Organisation mondiale de la santé a dénombré cinq décès liés à la variole dans des pays non endémiques.
Ce qui est frustrant pour les épidémiologistes, c’est qu’en théorie, nous disposions de tous les outils nécessaires pour contenir rapidement une épidémie de variole. Grâce à COVID, les travailleurs de la santé du monde entier sont meilleurs que jamais en matière de recherche des contacts. Les vaccins et les thérapies qui fonctionnent pour la variole fonctionnent également pour le monkeypox. Il existe une stratégie éprouvée : diagnostiquer les cas, isoler et traiter ceux qui sont infectés, vacciner votre famille, vos amis et vos collègues.
Et éduquer le public, en particulier les groupes à haut risque, y compris les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.
Mais jusqu’à présent, la stratégie ne fonctionne pas. Une partie du problème est le virus lui-même, a déclaré Lawler. « La maladie est différente du monkeypox que nous avons vu dans le passé. Je ne pense pas que nous sachions pourquoi, probablement une combinaison de virus, d’hôtes et d’environnement.”
Surtout, c’est notre faute. Trop de médecins ont diagnostiqué à tort des cas de variole comme de l’herpès ou une autre MST. L’OMS et le CDC ont attendu trop longtemps pour désigner l’épidémie de variole comme une urgence de santé publique et mobiliser des ressources. L’OMS a déclaré l’état d’urgence le 23 juillet. Le CDC devrait faire de même dans les prochains jours.
Les autorités déploient davantage de vaccins et de thérapies et intensifient les tests. Pourtant, les cliniques en première ligne de la santé publique aux États-Unis ont besoin de plus de tout. Plus d’essais. Plus de vaccins et de thérapies. Plus d’argent pour la sensibilisation communautaire. La National Coalition of STD Directors des États-Unis a récemment sondé 100 cliniques et a constaté que la moitié n’avait pas la capacité de faire face à l’épidémie de monkeypox.
“Nous allons encore trop lentement”, a averti Lawler. Et, a-t-il ajouté, “nous excluons toujours la possibilité de l’inattendu”. Y compris la probabilité accrue de propagation de la variole aux écureuils ou aux rats.
Les autorités semblent incapables de faire face à la transmission “zoonotique inverse” d’une personne à un animal. Pour prévenir l’endémicité chez les animaux, vous devez détecter les infections à variole chez une espèce, euthanasier les animaux infectés, puis surveiller de près la population restante pour vous assurer que tous les virus sont éliminés.
Mais on ne sait pas qui, dans l’établissement fédéral de santé, devrait prendre la tête. “La réponse opérationnelle aux maladies zoonotiques tombe dans cette zone grise”, a déclaré Lawler. Le CDC maintient un site Web qui décrit les symptômes de la variole chez les animaux de compagnie et les bovins et explique où envoyer des échantillons pour le diagnostic. Le Service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire du Département de l’agriculture surveille les maladies animales. Surtout du bétail.
L’APHIS n’a pas pu ou n’a pas voulu confirmer qu’il testait des animaux pour le monkeypox. L’agence a référé The Daily Beast au CDC, qui n’a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires. S’il existe une agence responsable de la détection de la variole chez les animaux, cette agence ne semble pas disposée à en assumer la responsabilité.
La propagation rapide du monkeypox parmi les humains est une tragédie évitable. Mais vous pouvez toujours obtenir un lot pire. Avec un travail acharné et un peu de chance, il est encore possible de contenir et éventuellement d’éliminer l’épidémie humaine.
Mais si des rongeurs américains ou européens attrapent la variole, l’épidémie se transformera en quelque chose de bien pire. Une nouvelle maladie endémique. Un qui est presque impossible à éradiquer.