Le quart-arrière des Cleveland Browns, Deshaun Watson, a été suspendu pour six matchs lundi après avoir été accusé par deux douzaines de femmes au Texas d’inconduite sexuelle lors de traitements de massage dans ce qu’un officier disciplinaire a qualifié de comportement “plus flagrant que tout ce qui avait été précédemment examiné par la NFL”.
La punition infligée par l’officier disciplinaire du jeu, l’ancienne juge fédérale Sue L. Robinson, Il était bien en deçà de ce que la NFL avait demandé : une suspension indéfinie d’au moins un an pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la ligue.
Watson, qui a joué pendant quatre saisons avec les Texans de Houston avant d’être échangé à Cleveland en mars, a récemment réglé 23 des 24 poursuites intentées par des femmes alléguant du harcèlement sexuel et des agressions pendant le traitement en 2020 et 2021.
La NFL a trois jours pour faire appel de la décision.
“Bien qu’il s’agisse de la punition la plus importante jamais infligée à un joueur de la NFL pour des allégations de conduite sexuelle non violente, le comportement de M. Watson est plus flagrant que tout autre précédemment examiné par la NFL”, a écrit Robinson dans la conclusion de son 16 pages. rapport. .
Comme condition de sa réintégration, Robinson a exigé que Watson n’utilise que des massothérapeutes approuvés par l’équipe pour le reste de sa carrière. Et il a déclaré que Watson ne devait pas avoir “d’implication négative avec les forces de l’ordre et ne devait pas commettre de violations supplémentaires” de la politique de conduite personnelle.
La NFL Players Association a déclaré qu’elle respecterait la décision de Robinson. Si la NFL fait appel, le commissaire Roger Goodell ou quelqu’un qu’il désigne prendra la décision sur la sanction appropriée, selon les termes de la convention collective. Le syndicat pourrait alors tenter de contester cette décision devant un tribunal fédéral.
La ligue avait demandé une suspension d’au moins un an et une amende de 5 millions de dollars pour Watson, 26 ans, lors d’une audience de trois jours avec Robinson en juin, ont déclaré à l’Associated Press deux personnes proches des discussions sous réserve de consentement. .anonymat. car l’audience n’était pas publique.
La NFL a publié un rapport de 215 pages basé sur des dizaines d’entretiens, y compris le témoignage de quatre des 12 femmes interrogées par les enquêteurs de la ligue. Robinson a conclu que Watson avait violé trois dispositions de la politique de conduite personnelle : agression sexuelle ; conduite qui présente un danger réel pour la sécurité et le bien-être d’une autre personne ; et une conduite qui sape ou compromet l’intégrité de la NFL.
Robinson a déclaré que la ligue avait reconnu lors de l’audience que la sanction recommandée était “sans précédent” et a conclu que la NFL ne devrait pas modifier ses normes de discipline en matière d’agression sexuelle non violente sans donner un préavis équitable aux joueurs.
“La définition de la conduite interdite joue un rôle fondamental dans l’État de droit, car elle permet aux gens de prédire les conséquences de leur comportement”, a-t-il écrit. “Il est intrinsèquement injuste d’identifier un comportement comme interdit seulement après qu’il a été commis, tout comme il est intrinsèquement injuste de modifier les sanctions pour un tel comportement après coup.”
Robinson a rejeté les dénégations d’actes répréhensibles de Watson et a considéré son “absence de remords exprimés” comme un facteur aggravant.
«En ce qui concerne les facteurs atténuants, il est un délinquant primaire et avait une excellente réputation dans sa communauté avant ces événements. Il a coopéré à l’enquête et a payé la restitution », a-t-elle écrit.
Watson, qui a signé un contrat de cinq ans entièrement garanti pour 230 millions de dollars, ne perdra que 345 000 dollars si la suspension ne change pas, car son salaire de base cette saison est de 1,035 million de dollars. Sa prime à la signature de 45 millions de dollars n’est pas affectée par la suspension.
Dans un communiqué, la ligue a déclaré qu’elle “examine l’imposition par le juge Robinson d’une suspension de six matchs et prendra une décision sur les prochaines étapes”.
Il s’agissait du premier cas pour Robinson, qui a été nommé conjointement par la NFL et le syndicat pour gérer l’inconduite des joueurs, poste précédemment occupé par Goodell.
Watson peut continuer à s’entraîner et à jouer dans des matchs hors-concours avant que sa suspension ne commence la première semaine de la saison régulière. Il peut retourner à l’entraînement lors de la semaine 4 et serait éligible pour jouer le 23 octobre lorsque les Browns affronteront Baltimore.
Il a salué les fans enthousiastes alors que lui et ses coéquipiers entamaient leur période d’étirement avant l’entraînement de lundi à Berea, Ohio. « Nous vous soutenons, Watson ! » cria l’un.
Rhonda Whitelock, présidente du Touchdown Browns Backers Club dans la banlieue de Cleveland, a déclaré qu’une suspension de six matchs n’était pas suffisante compte tenu des allégations de tant de femmes. Elle a dit qu’il y a des hommes et des femmes au club qui sont “dégoûtés” par la décision de l’équipe d’échanger Watson et ne regarderont plus les Browns, tandis que d’autres pensent que les accusateurs de Watson ne disent pas la vérité.
Avec un appel toujours possible, les propriétaires des Browns, Dee et Jimmy Haslam, ont retardé leurs commentaires jusqu’à la fin de l’entraînement.
“Nous respectons la décision du juge Robinson, et en même temps nous compatissons et comprenons que de nombreuses personnes ont été affectées au cours de ce processus”, ont déclaré les Haslams. “Nous savons que Deshaun est désolé que cette situation ait causé tant de douleur et il continuera le travail nécessaire pour montrer qui il est sur et en dehors du terrain, et nous continuerons à le soutenir.”
Après avoir appris que la décision était imminente, la NFLPA a publié une déclaration conjointe avec Watson dimanche soir, disant qu’ils ne feraient pas appel et exhortant la ligue à faire de même. Le syndicat avait fait valoir que Watson ne devait pas être puni du tout parce qu’il n’avait été reconnu coupable d’aucun crime.
Deux grands jurys du Texas ont refusé d’inculper Watson pour des plaintes pénales déposées par 10 des femmes.
Watson, trois fois Pro Bowler avec les Texans, a vu sa carrière de joueur bloquée par les allégations. Il a raté la saison 2021 après avoir demandé un échange avant que les allégations ne soient révélées.
Dans leurs poursuites, les femmes ont accusé Watson de s’exposer, de les toucher avec son pénis ou de les embrasser contre leur gré. Une femme a allégué que Watson l’avait forcée à pratiquer le sexe oral.
Watson a nié tout acte répréhensible et insiste sur le fait que toute activité sexuelle avec trois des femmes était consensuelle. Il a publiquement insisté sur le fait que son objectif était d’effacer son nom avant de parvenir à des règlements financiers confidentiels avec 20 des femmes le 21 juin.
“Cette affaire a commencé parce qu’une femme a eu la force d’intervenir et de faire entendre sa voix”, a déclaré l’avocat Tony Buzbee, qui représente les femmes dans les poursuites civiles. “Son courage a inspiré beaucoup d’autres avec la même expérience. Rien de cette saga ne serait arrivé sans cette voix courageuse. Une personne peut faire la différence.”
Buzbee a déclaré que son équipe juridique n’était pas impliquée dans le processus qui a conduit à la suspension de Watson et ne commenterait pas la décision. Cependant, il a noté que “les avocats de la NFL ont parlé à une petite fraction des femmes que nous représentons”.
L’affaire très médiatisée de Watson a renouvelé l’examen de la gestion par la ligue de l’inconduite des joueurs, ainsi que de son soutien aux femmes.
Depuis que Watson a été échangé aux Browns, les fans se sont demandé si la ligue avait le pouvoir de lui interdire de jouer même s’il n’avait aucune accusation criminelle.
La ligue a été sensible à son image et a convenablement discipliné Watson après qu’elle ait été critiquée pour sa gestion de cas antérieurs de violence domestique ou d’inconduite sexuelle contre des femmes impliquant le porteur de ballon de Baltimore Ray Rice, le quart-arrière de Baltimore Ben Roethlisberger et le porteur de ballon de Cleveland Kareem Hunt . , entre autres.
Les Browns ont été largement condamnés pour avoir signé Watson. L’équipe cherche désespérément une réponse à long terme au quart-arrière (ils ont eu 32 titulaires dans la ligue depuis 1999) et beaucoup se sont demandé pourquoi l’équipe affronterait un joueur avec autant d’expérience.
Lors de sa conférence de presse d’introduction après avoir été échangé à Cleveland, Watson a été catégorique sur son innocence.
“Je n’ai jamais agressé, manqué de respect ou harcelé une femme de ma vie”, a-t-il déclaré sur l’estrade, où il a été rejoint par le directeur général des Browns Andrew Berry et l’entraîneur Kevin Stefanski. « J’ai été élevé différemment. Ce n’est pas mon ADN. Ce n’est pas ma culture. Ce n’est pas moi en tant que personne.”
Le procès restant pourrait encore être jugé, mais les deux parties ont convenu d’attendre jusqu’en 2023, après la prochaine saison.
Le 15 juillet, 30 femmes ont réglé des poursuites contre des Texans après avoir affirmé que l’équipe avait ignoré et autorisé Watson alors qu’il les harcelait et les agressait pendant les séances de thérapie. Les termes des accords étaient confidentiels.
Watson, un All-American à Clemson, a été repêché par les Texans avec le choix n ° 12 en 2017. Il est devenu l’un des quarts d’élite de la ligue, lançant pour 4 823 verges et 33 touchés en 2020 malgré jouer sur un Texans équipe qui est allé 4-12.
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Les écrivains sportifs AP Tom Withers à Berea, Ohio, et Kristie Rieken à Houston et l’écrivain AP Mark Gillispie à Cleveland ont contribué.
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