(s’ouvre dans un nouvel onglet)
Une paire de dents fossiles dans une collection de musée récemment révélée lorsque les pandas parcouraient l’Europe pour la dernière fois.
Lorsque les chercheurs ont examiné les dents, qui étaient entreposées depuis environ 40 ans, ils ont découvert que les fossiles appartenaient à une espèce inédite de panda européen ancien. L’espèce nouvellement découverte, qui est un proche parent des pandas géants modernes, parcourait le continent il y a environ 6 millions d’années et était probablement le dernier des pandas d’Europe.
Les dents, une canine supérieure et une molaire supérieure, ont été découvertes à la fin des années 1970 sur un site du nord-ouest de la Bulgarie, mais se sont retrouvées entreposées au Musée national bulgare d’histoire naturelle de Sofia. Les dents n’ont jamais été correctement cataloguées et, par conséquent, elles sont restées intactes pendant des décennies. Mais lorsque le personnel du musée est récemment tombé sur les dents inhabituelles, ils ont décidé d’enquêter plus avant.
Après avoir analysé les dents, les chercheurs ont réalisé qu’elles appartenaient à un ancien panda européen, mais les fossiles ne ressemblaient à aucune autre dent d’espèce de panda précédemment identifiée en Europe. La plupart des espèces de pandas européens avaient des dents plus petites que les modernes pandas géants (Ailuropoda melanoleuca), ce qui signifie qu’ils étaient probablement beaucoup plus petits que leurs cousins modernes. Mais la nouvelle espèce, qui a été nommée agriarctos nikolovi, avait des dents beaucoup plus grandes que d’habitude pour les pandas européens, il était donc probablement de taille similaire aux pandas géants d’aujourd’hui. Les dents datent également de beaucoup plus récemment que d’autres fossiles de panda européens, certains datant de plus de 10 millions d’années, ce qui suggère que un. Nikolovi c’était probablement la dernière espèce de panda à vivre sur le continent.
“Cette découverte montre à quel point nous savons encore peu de choses sur la nature ancienne”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Nikolai Spassov, paléontologue au Musée national bulgare d’histoire naturelle. dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le fait que l’espèce nouvellement décrite provienne d’un spécimen trouvé dans les années 1970 “montre également que les découvertes historiques en paléontologie peuvent conduire à des résultats inattendus, même aujourd’hui”, a déclaré Spassov.
Lié: Le plus vieil ADN de panda géant vient d’être découvert dans une grotte en Chine
Malgré les similitudes de taille entre un. Nikolovi et des pandas géants vivants, l’espèce nouvellement décrite “n’est pas un ancêtre direct du genre moderne”, a déclaré Spassov. Mais “c’est un proche parent”. Cependant, la nouvelle espèce vivait probablement dans un habitat très différent de celui des pandas vivants, a-t-il ajouté.
Les dents fossilisées ont été trouvées à l’origine dans des gisements de charbon de bois, qui avaient partiellement teinté les morsures d’ours en noir. La composition du charbon de bois sur le site suggère que la région était autrefois une forêt marécageuse. Ceci signifie que un. Nikolovi il a peut-être eu une alimentation beaucoup plus variée que les pandas modernes, se régalant d’une variété de végétation douce plutôt que d’un seul type de plante, comme la nourriture préférée des pandas modernes : le bambou.
Fait intéressant, le système digestif des pandas géants semble être capable de traiter la viande, comme le font les autres ours, mais ils suivent néanmoins un régime strictement végétarien. Des recherches antérieures ont suggéré que les pandas géants sont passés à un régime alimentaire en bambou parce qu’ils étaient devancés par d’autres ours, selon le communiqué. Les chercheurs pensent un. Nikolovi También puede haber enfrentado presiones evolutivas similares para adoptar una dieta vegetariana, ya que sus dientes son mucho más débiles que los de los pandas modernos, lo que significa que probablemente ni siquiera podrían masticar bambú, y mucho menos algo tan duro como los huesos de los les animaux.
(s’ouvre dans un nouvel onglet)
Les auteurs de l’étude soupçonnent également que un. Nikolovi Ils ont peut-être finalement été anéantis parce que le changement climatique a affecté leur habitat et leur régime alimentaire.
“Le changement climatique à la fin de l’époque du Miocène est probablement [23 million to 5.3 million years ago] dans le sud de l’Europe a eu un effet négatif sur l’existence du dernier panda européen », a déclaré Spassov. Les chercheurs ont suggéré que un. Nikolovi il a peut-être été particulièrement vulnérable à un événement qui s’est déroulé il y a environ 6 millions d’années : la « crise de salinité messinienne », lorsque la mer Méditerranée s’est presque complètement asséchée, ce qui a eu de graves répercussions sur les écosystèmes terrestres. Les forêts marécageuses des anciens pandas sont probablement devenues beaucoup plus sèches et chaudes, entravant la croissance des plantes et affamant probablement les pandas, selon le communiqué.
L’équipe ne sait pas exactement comment un. Nikolovi et d’autres pandas européens disparus sont liés aux pandas géants et aux anciens pandas asiatiques. Il est actuellement difficile de savoir si les pandas sont originaires d’Asie et ont migré vers l’Europe, ou vice versa. Cependant, les chercheurs soupçonnent que l’origine européenne des pandas est plus probable car les preuves fossiles montrent que “les membres les plus anciens de ce groupe d’ours ont été trouvés en Europe”, a déclaré Spassov. les pandas ont disparu, ils ne feront probablement pas la lumière sur ce mystère particulier, ont rapporté des scientifiques.
L’étude a été publiée en ligne le 31 juillet dans le Journal de paléontologie des vertébrés (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Publié à l’origine sur Live Science.