Les accusations d’images trafiquées et de recherche truquée sur la maladie d’Alzheimer peuvent ternir l’Université du Minnesota, mais une question plus importante se pose au milieu de la course à la guérison.
Que reste-t-il de valable des découvertes historiques de l’U Alzheimer ?
Les chercheurs qui se sont demandé si les images des études U avaient été trafiquées ont déclaré qu’elles pourraient saper une découverte clé en 2006 : une protéine, appelée Abeta Star 56, qui a indépendamment causé une perte de mémoire chez les rats et ressemblait au pistolet fumant tant attendu derrière elle. La maladie d’Alzheimer. La responsable de la recherche à l’U, le Dr Karen Ashe, a répondu qu’un collègue, Sylvain Lesné, avait eu tort de modifier les images, mais a défendu la découverte.
“Alors que l’édition des images sélectionnées n’aurait pas dû avoir lieu, les ajustements sont immatériels, sans conséquence et sans rapport avec les conclusions de l’enquête”, a-t-il déclaré.
Les enquêtes de l’U et des National Institutes of Health, qui ont financé une grande partie de la recherche, évalueront les irrégularités de Lesné ou d’autres auteurs, tandis que les revues scientifiques détermineront si les études avec des images suspectes nécessitent des corrections ou des rétractions.
Derrière la controverse se cache une maladie neurologique déroutante qui touche 6 millions d’Américains et devrait croître à mesure que la population vieillit. La condition empêche les cellules pensantes, les neurones, d’effectuer des fonctions de mémoire ou cognitives, ou de transmettre des signaux qui indiquent aux muscles et aux organes quoi faire.
Alors que plusieurs articles sont mis en doute, c’est l’étude de 2006 de la revue Nature qui retient le plus l’attention car elle a découvert l’étoile bêta 56, ou Aβ*56. Certains chercheurs ont été dédaigneux en raison des difficultés à reproduire les résultats, mais il y a peu de doute sur l’impact de l’étude. L’article a été cité des milliers de fois par des scientifiques qui l’ont utilisé comme base pour des recherches de suivi sur la maladie d’Alzheimer.
“Nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui en termes de compréhension” sans cette étude et les recherches connexes, a déclaré Maria Carrillo, directrice scientifique de l’Association Alzheimer. Cependant, alors que l’organisation se préparait pour sa convention à San Diego la semaine prochaine, elle a déclaré que les présentations prévues étaient la preuve que la recherche était allée au-delà de cette découverte.
Cependant, l’élimination des irrégularités académiques est toujours importante, a-t-il déclaré. “Nous nous contrôlons. Si nous ne pouvons pas compter là-dessus, alors tout s’effondre.”
L’article de U était basé sur la théorie selon laquelle la maladie était liée à l’amyloïde, des protéines qui peuvent s’accumuler anormalement sous forme de plaques et peut-être obstruer les neurones. Les chercheurs se sont concentrés sur les formes solubles, plutôt que sur les plaques durcies, qui pourraient s’accumuler pendant des années avant les symptômes de démence qui accompagnent l’âge.
Les chercheurs de l’U ont trouvé une corrélation entre l’Aβ*56 et les problèmes cognitifs chez des souris d’âge moyen génétiquement élevées pour produire des plaques amyloïdes. Ils ont ensuite purifié la protéine et l’ont injectée à de jeunes rats, qui ont ensuite présenté des problèmes de mémoire en raison de leur incapacité à naviguer dans un labyrinthe aquatique.
À l’époque, la découverte selon laquelle “Aβ*56 altère la mémoire indépendamment des plaques ou de la perte neuronale” a été saluée par Nature comme un “suspect vedette” dans la recherche de traitements contre la maladie d’Alzheimer. Aujourd’hui, le document est étiqueté avec un avertissement pour traiter ses résultats avec prudence jusqu’à ce que l’examen des images contestées soit terminé.
Une grande partie de l’examen se concentre sur les transferts Western, qui utilisent des charges électriques pour séparer les protéines et un processus chimique pour en créer des représentations visuelles. La taille et l’épaisseur des bandes chimiques produites sur le film correspondent à la quantité de protéine et, par extension, si elle est impliquée dans la maladie.
Un grossissement d’une tache dans l’article de Nature a montré des bandes qui testent la présence d’Aβ * 56 chez des rats présentant une perte de mémoire. Cependant, le Dr Matthew Schrag, chercheur sur la maladie d’Alzheimer dans le Tennessee, a trouvé des décolorations linéaires autour des bandes, suggérant qu’elles ont peut-être été coupées et collées. Certaines bandes sont également apparues en double. Une autre tache a montré des grappes de points périphériques identiques autour des bandes suggérant une retouche photo.
Schrag, qui a mené l’examen en dehors de son travail à l’Université Vanderbilt, a publié ses préoccupations sur le site Web universitaire PubPeer et a contribué à une enquête de la revue Science sur Lesné en juillet. Les examinateurs experts ont étayé les préoccupations.
“C’est un très triste exemple de fragilité humaine et de détournement”, a déclaré le Dr Dennis Selkoe, neuroscientifique à la Harvard Medical School. Le partisan du lien amyloïde avec la maladie d’Alzheimer a convenu que certaines images U semblaient trafiquées.
L’article de Science suggérait que Lesné avait manipulé des images avant de rejoindre l’équipe d’Ashe en tant qu’assistant de recherche en 2002 et a été promu professeur assistant à l’U avec son propre laboratoire en 2009. Un superviseur de la formation doctorale de Lesné à l’Université de Caen Normandie en France a déclaré le magazine a retiré un article avant publication car il remettait en question les images produites par Lesné.
Lesné n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire.
L’U a déjà fait face à ce problème, ordonnant le retrait en 2008 d’un article historique sur les cellules souches adultes après avoir découvert qu’il contenait des images trafiquées.
Schrag a déclaré qu’il n’avait trouvé aucune étude manipulée par l’image dans laquelle Ashe était un auteur sans Lesné, mais que les préoccupations s’étendent au-delà de son article de 16 ans. Il a trouvé des signes d’images manipulées dans une étude de 2013 dans la revue Brain dans laquelle des chercheurs de l’U ont confirmé leurs découvertes dans les tissus humains sur Aβ * 56 en tant que précurseur de la maladie d’Alzheimer. Les images publiées cette année en guise de correction semblent si différentes que Schrag se demande si elles proviennent de la même expérience.
Les taches signifient peu pour l’œil non averti, mais elles sont l’essence de l’enquête, a déclaré Elisabeth Bik, une microbiologiste de San Diego devenue consultante en imagerie médico-légale. Il a convenu que certaines images dans les papiers de Lesné semblent manipulées.
“Un article scientifique n’est pas comme un livre pour enfants, où les images sont là pour éclairer toute l’histoire”, a-t-il déclaré. “C’est différent. Les images, à mon avis, sont les données.”
L’article désormais contesté de Nature a influencé des années de recherche. Le financement fédéral a augmenté pour la maladie d’Alzheimer en général, mais spécifiquement pour les études ciblant l’amyloïde.
La recherche était nécessaire car l’amyloïde fait partie du puzzle de la maladie d’Alzheimer, mais l’attention accrue a retardé les études d’autres éléments clés, a déclaré le Dr Ronald Petersen, directeur du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer de la Mayo Clinic. Les réactions immunitaires et les maladies cardiovasculaires jouent également un rôle dans la maladie d’Alzheimer avec tau, une protéine qui peut s’accumuler anormalement à l’intérieur des neurones.
La disparité apparaît dans le développement de médicaments. Aduhelm a reçu l’approbation fédérale l’année dernière en tant que traitement de la maladie d’Alzheimer qui décompose les plaques amyloïdes, bien que certains médecins se demandent s’il ralentit également le déclin cognitif. Trois perfusions d’anticorps monoclonaux sont à mi-chemin des essais cliniques ; tous les amyloïdes cibles.
Les essais d’autres composés ciblant l’amyloïde ont échoué. Ashe a déclaré qu’il était injuste d’étiqueter les documents U contestés pour de tels défauts, car ils impliquaient des classes de protéines amyloïdes différentes et plus faciles à reproduire que Aβ * 56.
Ashe a déclaré qu’elle doutait que les médicaments ciblant ces protéines fonctionnent et qu’elle n’était pas mariée à l’amyloïde en tant que principale cause de la maladie d’Alzheimer. Ses recherches ont exploré le tau et d’autres causes possibles.
Carrillo, de l’Association Alzheimer, a déclaré qu’un financement limité il y a des années a forcé des jugements conservateurs à soutenir la recherche dans des domaines comme l’amyloïde où il y avait des preuves préliminaires. Les poussées ont incité une exploration plus audacieuse, et elle s’attend à ce que les traitements d’Alzheimer ciblant le tau et l’inflammation émergent dans la foulée de la vague actuelle ciblant l’amyloïde.
Aβ * 56 a été “presque sans rapport” avec les études pharmacologiques actuelles, a-t-il dit, donc l’idée que la controverse sur l’U pourrait saper les découvertes en cours est “exagérée et exagérée”.