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El COVID prolongado puede ser una afección gravemente debilitante para quienes viven con él, pero la creciente lista de síntomas y las estimaciones contradictorias sobre la frecuencia con la que ocurre hacen que sea increíblemente difícil medir exactamente a cuántas personas afecta.
Condición posterior a COVID-19como lo llama la Organización Mundial de la Salud (OMS), tampoco es inevitable para la mayoría de las personas que se infectan, y ahora parece significativamente menos común de lo que sugería la investigación anterior, gracias en parte a vacunación.
Con base en datos de principios de la pandemia, la OMS estima que la condición se encuentra en un índice de entre 10 a 20 por ciento de pacientes con COVID-19, mientras que la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC) afirma que puede ocurrir entre 30 a 40 por ciento de los no hospitalizados.
La directora de salud pública de Canadá, la Dra. Theresa Tam, llegó a decir en mayo que el COVID prolongado puede afectar hasta el 50 por ciento de todos los pacientes, y agregó que los síntomas pueden ser “bastante amplios e inespecíficos”.
Pero con estimaciones de que más de la mitad de los canadienses han estado infectados con COVID desde diciembre después de la aparición de Omicron y sus subvariantes altamente contagiosas, hay una falta de evidencia que sugiera que actualmente hay millones de transportistas largos de COVID en Canadá.
Investigaciones más recientes sugieren que la COVID prolongada está ocurriendo a un ritmo mucho más bajo que las estimaciones de principios de la pandemia, antes de la vacunación generalizada. PHAC ahora está trabajando para comprender mejor la cantidad real de casos, al tiempo que reconoce que sus datos están desactualizados.
“La COVID prolongada es real. Hay muchas personas que la padecen”, dijo Bill Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard en Boston.
“Pero no sirves a esas personas al pretender que el 40 por ciento de la población está en ese bote. En mi opinión, en realidad es un poco irrespetuoso con las personas que realmente sufren de COVID prolongado pretender que ese es el caso. “
Andrew Chang habla con Candice Makhan y Adriana Patino sobre cuándo se dieron cuenta de que tenían COVID-19 durante mucho tiempo, cómo eran sus síntomas y cómo cambió sus vidas. A ellos se une el especialista en enfermedades infecciosas, el Dr. Isaac Bogoch, para analizar si las vacunas reducen el riesgo de desarrollar una COVID-19 prolongada.
Estimaciones basadas en investigaciones obsoletas
Muchas de las estimaciones citadas por las organizaciones de salud se basan en datos preliminares que analizaron en gran medida a los pacientes en 2020, mucho antes de las vacunas contra el COVID-19 y Omicron. cambió drásticamente el panorama de la inmunidad en Canadá y alrededor del mundo
Un estudio publicado en La lanceta en julio de 2021, citado por PHAC como una de sus principales fuentes por su estimación de que del 30 al 40 por ciento de los pacientes no hospitalizados desarrollan COVID prolongado, examinó a menos de 1000 pacientes entre abril de 2020 y diciembre de 2020.
“Supongo que debido a la vacunación y la variante Omicron, ahora menos personas se verán afectadas por un COVID prolongado”, dijo Clara Lehmann, autora principal del estudio y profesora del departamento de Medicina Interna de la Universidad de Colonia en Alemania. un correo electrónico reciente.
PHAC también cita dos revisiones sistemáticas como evidencia de sus altas estimaciones de COVID prolongado: una estudio de preimpresión escrito por sus investigadores a finales de 2021 que aún no ha sido revisado por pares, y un estudio en El Diario de Enfermedades Infecciosas de abril.
Muchos de los artículos analizados en los estudios son anteriores a la aparición de las vacunas Omicron y COVID-19, mientras que una proporción significativa tampoco tenía grupos de control de la población general para comparar. La autora principal del estudio de The Lancet citado por PHAC también dijo que esperaba que la tasa fuera mucho más baja.
“Creo que la proporción [of long COVID] ha bajado”, dijo Bhramar Mukherjee, autor principal del estudio de Lancet y profesor de bioestadística y epidemiología en la Universidad de Michigan.
“Ahora hay muchos más estudios con una población vacunada, e inicialmente no estaba muy claro cuál es la prevalencia, pero parece que hay un efecto considerable”.
Algunos transportistas de larga distancia de COVID-19 informan mejoras inesperadas en sus síntomas después de recibir la primera dosis de una vacuna.
Un estudio del Reino Unido publicado esta semana en Naturaleza identificó hasta 62 síntomas asociados con el COVID prolongado, incluida la pérdida de cabello y la disfunción eréctil, y encontró que el 5,4 por ciento de los pacientes no hospitalizados informaron al menos un síntoma tres meses después de una infección.
En comparación, el 4,4 por ciento de las personas sin evidencia registrada de infección por COVID-19 informaron al menos un síntoma, una diferencia de solo el uno por ciento. A las personas de este grupo no se les hicieron pruebas específicas para el estudio y resultaron negativas.
Eso está en línea con un encuesta reciente de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido que encontró que la tasa de COVID prolongado fue de poco más del cuatro por ciento con infecciones avanzadas de Omicron BA.1 o BA.2 en adultos vacunados triplemente, que fue más baja que con Delta en un cinco por ciento.
Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut, dijo que aún no está del todo claro cuánto ayuda la vacunación a prevenir la COVID prolongada. Algunos estudios han demostrado que puede reducir el riesgo a la mitad y otros mostraron beneficio significativamente menorpero la investigación emergente sugiere que reducen la tasa significativamente.
“Es probable que eso esté relacionado con el hecho de que tenemos inmunidad hasta cierto punto por la vacunación y posiblemente por infecciones previas”, dijo. “También puede haber alguna diferencia intrínseca entre las variantes de preocupación”.
En una declaración a CBC News, un portavoz de PHAC aclaró que “actualmente no hay datos pancanadienses suficientes para estimar la cantidad de pacientes con COVID prolongado en Canadá” y las tasas del 30 al 40 por ciento en su sitio web “anterior a la llegada de Omicrón”.
“Las estimaciones no deben usarse para extrapolar cuántos canadienses pueden haber [long COVID] en 2022 desde la llegada de la variante y subvariantes de Omicron”, se lee en el comunicado, agregando que actualmente están en proceso de actualizar su revisión sistemática.
“La evidencia revisada por PHAC sugiere, en base a una pequeña cantidad de estudios, que la vacunación contra el COVID-19 antes de la infección por COVID-19 puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar [long COVID].”
Confusión sobre los síntomas prolongados de COVID
La confusión radica en las diferentes definiciones de lo que realmente es un COVID prolongado, junto con el hecho de que el nivel de inmunidad en la población por infecciones y vacunas previas ha cambiado enormemente el riesgo de desarrollarlo.
Y si bien algunos síntomas pueden alterar la vida, otros pueden ser mucho menos graves o difíciles de atribuir a la COVID-19 por completo, lo que hace que sea increíblemente difícil de estudiar con precisión.
“Es confuso, los criterios no están lo suficientemente establecidos como para permitir declaraciones tan fuertes como las que hacen algunas personas”, dijo Hanage de Harvard. “Debe decidir exactamente qué quiere decir con COVID prolongado y reconocer que hay muchos tipos diferentes de COVID prolongado”.
Las listas de la OMS docenas de síntomas largos de COVID que no se explican por otro diagnóstico, desde fatiga, dificultad para respirar y disfunción cognitiva, hasta ansiedad, depresión, trastornos del sueño y pérdida del gusto o el olfato, que pueden durar al menos dos meses después de una infección.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. clasifican la COVID prolongada como al menos 19 síntomas que van desde cansancio general hasta afecciones respiratorias y cardíacas, síntomas neurológicos y problemas digestivos que pueden ocurrir después de uno o incluso tres meses.
PHAC afirma que puede haber más de 100 síntomas de COVID prolongado semanas o meses después de la infección, pero redujo su lista de comunes a nueve, que incluyen dolor y malestar general, dificultad para pensar o concentrarse y trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Casi dos años después de la pandemia de COVID-19, los médicos y expertos en salud están buscando una causa y un tratamiento para el COVID prolongado, mientras que los pacientes simplemente luchan por recuperarse.
“La frecuencia con la que ocurre depende de la definición de COVID prolongado, y actualmente no existe una definición universal”, dijo Iwasaki. “Como con todo lo demás, las estadísticas están cambiando en diferentes etapas de la pandemia”.
Dijo que el hecho de que actualmente haya más de 200 síntomas prolongados de COVID en varias organizaciones de salud que varían en gravedad y duración en diferentes poblaciones durante la pandemia solo aumenta la confusión.
“Las estimaciones están por todas partes”, dijo la Dra. Angela Cheung, científica y clínica sénior de la Red de Salud de la Universidad de Toronto que investiga la COVID prolongada.
“Algunos contarán cualquier síntoma, como si tiene un síntoma persistente, tiene COVID durante mucho tiempo, y ese síntoma puede ser muy leve y realmente no afecta su vida diaria. Mientras que algunas personas tienen múltiples síntomas y están totalmente debilitadas y pueden ‘ no trabajo”.
Canadá actualiza estimaciones sobre COVID prolongado
Es posible que Canadá pronto tenga una mejor idea de la tasa real de casos prolongados de COVID que ocurren en la población con el lanzamiento de un encuesta de PHAC y Statistics Canada para determinar la prevalencia, los factores de riesgo, los síntomas y los impactos en la vida diaria de la afección.
La primera etapa de la encuesta se lanzó en abril de 2022 y se esperan resultados a principios del próximo año. PHAC dijo en un comunicado que también planea realizar estudios de seguimiento para examinar los cambios en el COVID prolongado a lo largo del tiempo y los resultados a largo plazo en los afectados.
“También necesitamos obtener una mejor comprensión del título”, dijo Cheung, quien está trabajando con PHAC y Statistics Canada en la encuesta.
“Porque si bien las personas pueden estar más dispuestas a soportar uno o dos síntomas, eso realmente no afecta sus actividades de la vida diaria o el trabajo, mientras que las personas aceptan menos algo que realmente interrumpe su vida”.
Iwasaki dijo que si bien la tasa de COVID prolongado puede cambiar con el tiempo, la condición afecta gravemente a una proporción significativa de la población que necesita apoyo continuo.
“Las personas que han contraído COVID durante mucho tiempo en la ola original todavía están sufriendo”, dijo. “Algunos de ellos no se han recuperado”.
Hanage dijo que la situación de la COVID grave y prolongada se puede mejorar asegurando que las personas tengan protección previa contra la vacunación, mejorando la investigación sobre la afección y encontrando terapias para ayudar a quienes más lo necesitan.
“Incluso si el riesgo real de síntomas graves y prolongados de la COVID es bastante bajo, y de hecho creo que lo es, eso no es un gran consuelo para los millones de personas que van a terminar sufriendo una COVID grave y prolongada”, dijo.
“Es solo que es más probable que usted, individualmente infectado, se recupere por completo”.