WSJ News Exclusive | Jack Ma Plans to Cede Control of Ant Group

M. Ma, un ancien professeur d’anglais de 57 ans et l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Chine, a été la cible de mesures gouvernementales qui semblent destinées à réduire son influence et le pouvoir de ses entreprises. Il contrôle Ant depuis qu’il a extrait ses actifs précurseurs d’Alibaba il y a plus de dix ans. Au fil du temps, il en a fait une société qui possède le réseau de paiement Alipay avec plus d’un milliard d’utilisateurs, une plate-forme d’investissement qui abrite ce qui était autrefois le plus grand fonds du marché monétaire au monde et une grande entreprise de micro-crédit. . Ant devait valoir plus de 300 milliards de dollars s’il avait été rendu public.

La baisse de la propriété pourrait retarder d’un an ou plus la reprise potentielle de l’offre publique initiale d’Ant. La réglementation chinoise sur les valeurs mobilières impose un délai d’attente pour les cotations publiques des sociétés qui ont récemment changé de contrôle.

M. Ma n’occupe pas de poste de direction chez Ant ni ne siège à son conseil d’administration, mais il est une figure plus grande que nature de l’entreprise et contrôle actuellement 50,52 % de ses actions par l’intermédiaire d’une entité dans laquelle il occupe une position dominante. Il pourrait renoncer à son contrôle en transférant une partie de son droit de vote à d’autres responsables de Ant, dont le directeur général Eric Jing, après quoi ils contrôleraient collectivement l’entreprise, ont déclaré certaines personnes.

Ant a informé les régulateurs de l’intention de Ma de céder le contrôle alors que la société se préparait à devenir une société holding financière, ont déclaré des personnes proches du dossier. Les régulateurs n’ont pas exigé le changement mais ont donné leur bénédiction, ont déclaré les gens. Ant doit établir sa structure de propriété lorsqu’elle demande à devenir une société de portefeuille financière.

La Banque populaire de Chine n’a pas encore officiellement accepté la candidature d’Ant pour devenir une société de portefeuille financière. Aucun changement de contrôle n’est susceptible de se matérialiser tant que la restructuration d’Ant ne sera pas achevée.

M. Ma a personnellement envisagé de renoncer au contrôle de Ant pendant des années, ont déclaré certaines personnes. Il s’est inquiété des risques de gouvernance d’entreprise qui découlent d’une trop forte dépendance à une seule figure dominante au sommet de l’entreprise, ont déclaré ces personnes.

Le fondateur charismatique a abordé ces risques chez Alibaba il y a des années en établissant une structure de partenariat pour assurer une succession durable à mesure que sa première génération de dirigeants progressait. Il a démissionné de son poste de PDG d’Alibaba en 2013 et de son poste de président en 2019 lorsqu’il a pris sa retraite de l’entreprise. Il détient actuellement moins de 5 % des actions d’Alibaba.

Les actions de dépôt d’Alibaba négociées aux États-Unis ont chuté de 2,2 % jeudi. Ils ont perdu près de la moitié de leur valeur au cours des 12 derniers mois.

La nécessité de mettre fin au contrôle de M. Ma sur Ant a pris une nouvelle urgence alors que l’environnement réglementaire acrimonieux a incité Ant et Alibaba à rompre leurs liens. Mardi, Alibaba a révélé que sept cadres supérieurs d’Ant avaient démissionné du partenariat avec Alibaba, le plus haut échelon de la direction d’Alibaba et de ses filiales. Les deux sociétés ont également mis fin à des accords commerciaux et de partage de données de longue date qui avaient donné un avantage à Alibaba.

Auparavant, Ma s’était abstenu de céder le contrôle d’Ant parce qu’il ne voulait pas retarder les projets d’introduction en bourse de la société, ont déclaré certaines personnes proches du dossier. Le naufrage de ces plans, après que M. Ma s’est adressé aux régulateurs financiers dans un discours, a levé cet obstacle et a créé une nouvelle opportunité pour M. Ma de résoudre le problème, ont déclaré ces personnes.

Un changement de contrôle pourrait signifier qu’Ant devra attendre un peu plus longtemps avant d’essayer de redevenir public. La réglementation chinoise sur les valeurs mobilières stipule que les sociétés ne peuvent pas être cotées au niveau national sur le marché des actions A du pays si elles ont eu un changement d’actionnaire majoritaire au cours des trois dernières années, ou au cours des deux dernières années si elles sont cotées sur le marché STAR similaire au Nasdaq de Shanghai.

Hong Kong impose également un délai de carence mais d’un an seulement. Le plan d’introduction en bourse avorté d’Ant comprenait des cotations simultanées dans l’ancienne colonie britannique et à Shanghai.

Ant n’est pas pressé de tenter à nouveau une introduction en bourse et a l’intention de garder ses options ouvertes, ont déclaré certaines personnes. La société pourrait envisager d’autres mesures, notamment la scission d’unités qui pourraient, à leur tour, devenir publiques, ont déclaré ces personnes.

M. Ma contrôle Ant par l’intermédiaire d’une entité appelée Hangzhou Yunbo Investment Consultancy Co., qui à son tour contrôle deux véhicules qui détiennent ensemble un peu plus de la moitié des actions d’Ant.

M. Ma détient une participation de 34 % dans Hangzhou Yunbo. Les 66% restants sont répartis également entre le PDG de Ant, M. Jing, l’ancien PDG Simon Hu, et le cadre vétéran d’Alibaba et ancien directeur non exécutif de Ant, Fang Jiang.

Le milliardaire possédait à l’origine toute l’entité. Il a transféré les deux tiers des actions aux trois dirigeants en août 2020 avant qu’Ant ne dépose son prospectus d’introduction en bourse. Dans le même temps, M. Ma s’est vu accorder un droit de veto sur les décisions de Hangzhou Yunbo, selon le prospectus. L’arrangement a été conçu pour donner aux autres dirigeants plus de poids dans les affaires d’Ant sans provoquer un changement de contrôle effectif qui pourrait retarder l’introduction en bourse, a déclaré une personne proche du dossier.

M. Ma pourrait abandonner le contrôle d’Ant en diluant son pouvoir de vote à Hangzhou Yunbo en renonçant à son droit de veto et en transférant une partie de sa participation à d’autres dirigeants, a déclaré la personne.

M. Hu, qui a quitté son poste de PDG d’Ant l’année dernière et a récemment pris sa retraite, et Mme Jiang, qui a quitté le conseil d’administration d’Ant l’année dernière, quitteront probablement Hangzhou Yunbo et seront remplacées par d’autres dirigeants d’Ant. les dirigeants d’Ant sont désormais le vice-président exécutif Xiaofeng Shao et le directeur technique Xingjun Ni. M. Shao est également le secrétaire général du comité du parti communiste Ant, selon des personnes proches du dossier. M. Ni a joué un rôle déterminant dans la création d’Alipay en 2004.

Le contrôle de M. Ma sur Ant remonte à plus d’une décennie, lorsqu’il était PDG d’Alibaba. En 2011, il est apparu qu’il avait cédé l’activité de paiement Alipay d’Alibaba à l’insu des principaux actionnaires, dont Yahoo Inc. et SoftBank Group. société

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Alibaba a fait valoir que le transfert était nécessaire pour qu’Alipay obtienne une licence chinoise qui n’aurait peut-être pas été accordée si la société avait des actionnaires étrangers. Suite à cette décision, la banque centrale chinoise a accordé en mai 2011 à Alipay une licence pour opérer en tant que société de services de paiement. Yahoo et SoftBank ont ​​ensuite été indemnisés pour un accord leur permettant de partager des intérêts économiques dans Ant grâce à leur participation dans Alibaba.

En 2014, Ant Financial Services Group a été créé pour maintenir Alipay et d’autres activités financières, y compris les prêts à la consommation. En 2020, la société a changé son nom en Ant Group.

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