Un parsec est une unité de distance que les astronomes utilisent souvent comme alternative à une année-lumière, tout comme les kilomètres peuvent être utilisés comme alternative aux miles. Les franchises de science-fiction comme “Star Wars” sont connues pour avoir abusé du mot “parsec”, le décrivant à tort comme une mesure du temps ou de la vitesse.
En fait, un parsec équivaut à environ 3,26 années-lumière, soit près de 19 billions de miles (31 billions de kilomètres), selon le California Institute of Technology. (s’ouvre dans un nouvel onglet) (Caltech).
Le terme parsec est un mot-valise de “parallaxe” et “seconde d’arc”, qui dérive de l’utilisation de la triangulation lors de la mesure de la distance entre deux étoiles.
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Secondes d’arc et effet parallèle
astronomes utilisez des secondes d’arc pour mesurer de très petits angles, 3600 secondes constituant un degré, tout comme il y a 3600 secondes dans une heure. Ces petits angles aident les astronomes à mesurer de grandes distances en utilisant ce qu’on appelle l’effet de parallaxe.
Si vous tenez un crayon à bout de bras et que vous fermez alternativement les yeux gauche et droit, vous remarquerez que le crayon semble se déplacer de gauche à droite par rapport à des objets plus éloignés, même si vous le tenez parfaitement immobile.
C’est l’effet de parallaxe, et cela se produit parce que la direction angulaire du crayon est légèrement différente lorsqu’il est vu par les yeux gauche et droit. Si vous pouviez mesurer cette différence angulaire, connaître la distance entre vos yeux vous permet de calculer la distance au crayon.
Le même principe permet aux astronomes de mesurer la distance aux étoiles proches. Ils prennent une photo d’un morceau de ciel qui contient l’étoile qui les intéresse et d’autres objets plus éloignés, comme des galaxies.
Puis six mois plus tard, lorsque la Terre est de l’autre côté du soleil, ils prennent une autre photo du même morceau de ciel, selon la NASA. L’étoile semblera s’être déplacée sur une petite distance angulaire par rapport aux objets d’arrière-plan. Mesurer cet angle puis le diviser en deux (car nous avons deux décalages égaux et opposés par rapport au Soleil) nous donne la parallaxe de l’étoile.
C’est de là que vient le parsec : c’est la distance hypothétique à laquelle une étoile afficherait une parallaxe d’exactement une seconde. En fait, les parallaxes stellaires réelles sont plus petites que cela, ce qui signifie que leurs distances sont toujours supérieures à un parsec.
Parsec vs année lumière
Aussi logique que soit la définition d’un parsec, elle semble probablement inutilement compliquée pour la plupart des gens. Au contraire, la année-lumière c’est beaucoup plus facile à comprendre. C’est simplement la distance parcourue par la lumière en un an et elle est utilisée depuis au moins 1838.
L’année-lumière a même une utilité qui va au-delà de la simple mesure, car elle nous dit que lorsque nous regardons un objet à X années-lumière, nous regardons comment il était il y a X années. Alors pourquoi quelqu’un voudrait-il utiliser des parsecs à la place ?
La réponse semble être que lorsque les astronomes ont commencé à mesurer les distances stellaires en utilisant la méthode de la parallaxe, ils ont simplement rapporté leurs résultats en termes de “une X seconde de parallaxe” plutôt que de les convertir en années-lumière.
Puis, vers 1913, Herbert Hall Turner eut l’idée de le raccourcir en parsec, et le nom resta, alors même que d’autres méthodes de mesure de la distance stellaire non basées sur la parallaxe étaient développées. Aujourd’hui, l’Union astronomique internationale (s’ouvre dans un nouvel onglet) recommande l’utilisation de parsecs sur des années-lumière dans les articles scientifiques, bien que ce dernier soit encore très courant dans l’usage populaire.
Ressources additionnelles
La Société royale d’astronomie (s’ouvre dans un nouvel onglet) a des informations et des articles sur son site liés aux parsecs. L’Union astronomique internationale (s’ouvre dans un nouvel onglet) il contient également une grande quantité de matériel sur le sujet.