Quand ils te demandent “Quoi de neuf ?” Ce week-end, voici votre réponse : Longue Marche 5B, un corps de fusée d’environ 44 000 livres en spirale vers la Terre.
Mais les scientifiques ne savent pas exactement quand et où ces débris, depuis la publication par la Chine dimanche dernier. depuis son module de station spatiale Wentian, il atterrira. L’Aerospace Corporation a publié ses dernières trajectoires prévues pour les débris, avec l’avertissement qu’il est encore trop tôt pour être sûr.
Les experts pensent que 20 à 40% de l’immense masse corporelle de la fusée survivront à son voyage fougueux à travers l’atmosphère terrestre jusqu’à la surface de la planète, mais pas en un seul morceau. Soixante-dix pour cent de la planète est recouverte d’océan, donc ce qui reste de la fusée atterrira très probablement dans l’eau, mais ce n’est pas garanti.
Les haussements d’épaules en réponse aux dangers potentiels des débris de la Longue Marche 5B ne sont pas nouveaux. Aaron Boley, codirecteur de l’Outer Space Institute et astronome planétaire à l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré qu’environ 70% des fusées qui quittent l’orbite et rentrent dans l’atmosphère terrestre le font de manière incontrôlée, et les débris de fusée ne sont qu’une partie de ce risque.
En avril, un anneau métallique de 6 à 10 pieds est tombé sur un village de l’État indien du Maharashtra. En 2020, un tuyau métallique de 39 pieds a atterri dans deux villes de Côte d’Ivoire. En 2016, deux réservoirs de carburant de fusée ont atterri sur des îles indonésiennes. Plus tôt ce mois-ci, des parties d’une capsule de coffre SpaceX sont tombées dans des enclos en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
“Chaque fois que nous lançons des fusées, nous lançons des dés”, a déclaré Boley. “Et le problème est que nous lançons beaucoup de dés, beaucoup de fois.”
Les fusées sont porteuses de tout ce qui est mis en orbite, y compris les satellites individuels et les constellations de satellites, les télescopes, les projets d’ingénierie et les modules de recherche. En 2021, il y a eu plus de 130 lancements de fusées orbitales réussis dans le monde, un record, et 2022 est sur la bonne voie pour en livrer encore plus à mesure que le développement spatial monte en flèche.
“A l’avenir, nous pourrions avoir des entreprises qui lancent des fusées pour construire leurs propres stations spatiales, que ce soit pour le tourisme ou pour la fabrication en orbite”, a déclaré Boley.
Les trajectoires des fusées peuvent prendre plusieurs formes. Ils se séparent souvent progressivement pendant l’ascension, libérant des propulseurs lourds ou des réservoirs de carburant vides dans un processus contrôlé appelé mise en scène. Lorsque la mise en scène a lieu dans la zone suborbitale, où la gravité terrestre a encore un effet complet ou presque complet sur les machines lancées, les équipes de lancement peuvent planifier précisément où elles atterriront (au-dessus d’un océan).
D’autres trajectoires de mission nécessitent l’abandon de certains étages de fusées en orbite terrestre basse (LEO), une région vaguement considérée comme se situant entre 180 et 1 250 milles au-dessus de la Terre, où ils sont effectivement laissés à la dérive en tant que débris spatiaux.
La technologie est là pour enrayer le danger. Tout le monde ne l’utilise pas.
Ce n’est pas un problème de technologie. Certaines fusées, comme la Falcon 9 de SpaceX, ont des moteurs redémarrables, qui peuvent diriger la rentrée vers un endroit inhabité (humain) sur Terre et parfois même des allers-retours complets avec des aires d’atterrissage prêtes et en attente.
Mais toutes les fusées ne sont pas équipées de ces technologies, et même si elles l’étaient, “il y a des dépenses supplémentaires associées à la récupération”, a déclaré Boley. “Le client peut opter pour une option moins chère, ou l’équipe de lancement peut décider qu’il est plus facile de se débarrasser de l’objet en orbite.”
Par conséquent, les corps de fusée, dont le particulièrement massif Long March 5B, qui n’est pas équipé de moteurs de redémarrage, sont laissés en désordre à LEO. C’est une décision politique avec laquelle de nombreux pays, dont les États-Unis, semblent être d’accord.
Plus de 1 000 corps de fusée et des milliers de satellites volent actuellement à travers LEO, effectuant des révolutions autour de la Terre toutes les 90 à 120 minutes.
Progressivement, ces voyages orbitaux à combustion lente, principalement suivis et partagés en ligne par Aerospace Corporation, une organisation indépendante à but non lucratif parrainée par le gouvernement, sont ralentis par la traînée, la même force aérodynamique qui contrecarre naturellement un avion ou une voiture de course, et ils tombent. à la terre
“C’est assez drôle, parce qu’une orbite tombe dans quelque chose et se perd constamment. Et puis finalement la traînée de gaz le fait donc, non, ça va frapper cette fois.”
Où les débris spatiaux atterrissent ne sont pas toujours laissés au hasard
Les sites d’atterrissage éventuels pour bon nombre de ces entrées incontrôlées ne sont pas toujours aléatoires, avec de nombreux lancements et atterrissages autour de l’équateur.
En étudiant les trajectoires orbitales de plus de 1 500 fusées qui sont sorties de leur orbite au cours des 30 dernières années, Boley et une équipe de chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique ont estimé qu’il y avait 10 à 20 % de chances de faire des victimes. aux débris de roquettes. .
C’est bien loin du seuil de risque de 0,01% que les États-Unis appliquent à leurs lancements, une évaluation des pertes souvent ignorée. “Pour autant que je sache, il n’y a aucune trace écrite du processus décisionnel qui a conduit à cela. [0.01 percent] nombre qui a été appliqué aux sorties et aux réinscriptions », a déclaré Boley.
“Mais nous ne pouvons pas dépeindre les gens de l’espace comme des méchants”, a déclaré Timiebi Aganaba, professeur adjoint et chercheur principal pour l’avenir mondial à l’Arizona State University, spécialisé dans l’espace et la gouvernance environnementale. “[When the policies on space development were set], il y avait si peu de versions ; Ce n’est tout simplement pas quelque chose dont, il y a 10 ans, n’importe qui aurait parlé.”
Mais maintenant, alors que l’espace continue de devenir plus banalisé et que les roquettes volent plus fréquemment, Boley et Aganaba conviennent que les débris de roquettes sont un problème d’action collective. Boley a déclaré que la solution exigera que la communauté internationale se réunisse et s’entende sur des réglementations d’atténuation des risques.
Comment et quand ces règles seront établies et suivies reste à voir. Cela pourrait prendre jusqu’à ce que “quelqu’un gagne à la loterie, pour ainsi dire”, pour être malheureusement touché par des débris spatiaux, a déclaré Boley. “Ce ne sera probablement pas vous, mais quelqu’un le fera.”
Cet article a été mis à jour. Merci à Lillian Barkley pour l’édition de cet article.