Jeudi, la société Masten Space Systems, centrée sur la Lune, a déposé une demande de mise en faillite au titre du chapitre 11, la société étant réduite à une poignée de personnes après des licenciements et des congés.
La société spatiale a déclaré que ses dettes avaient explosé, remontant à un contrat de la NASA attribué à Masten il y a deux ans. Autrefois considéré comme une victoire majeure pour la petite entreprise, l’accord avec la NASA a laissé Masten au-dessus du budget, ainsi que incapable de lever des fonds ou de payer les employés.
Masten est antérieur à de nombreuses entreprises qui ont émergé lors du boom des investissements privés dans l’espace au cours de la dernière décennie. La société a longtemps eu une réputation dans l’industrie en tant qu’atelier sérieux permettant aux jeunes ingénieurs de se familiariser avec les technologies des fusées et des engins spatiaux dans des installations du désert de Mojave près du centre Armstrong de la NASA et de la base aérienne de la NASA Edwards Air Force.
Alors que Masten a un bilan impressionnant en matière de démonstration de matériel, la faillite de l’entreprise montre l’équilibre délicat nécessaire à la croissance et au succès à long terme dans l’industrie spatiale difficile et à forte intensité de capital. Lever des fonds pour des projets spatiaux à haut risque est difficile, et les réaliser encore plus.
Fondée en 2004, Masten a régulièrement remporté de petits contrats et récompenses pour tester et développer des engins spatiaux réutilisables capables de décoller et d’atterrir, en particulier pour la surface de la lune. L’entreprise avait une devise non officielle : « Tais-toi et vole ».
Masten avait remporté plusieurs contrats de la NASA, mais le plus notable était le prix de 75 millions de dollars en 2020 pour livrer huit charges utiles scientifiques lors d’une mission au pôle sud de la Lune. Au moment du prix, Masten comptait environ 15 personnes dans son personnel.
Le contrat de la NASA devait être Masten Mission 1, ou MM1. Il transporterait des charges utiles scientifiques sur l’atterrisseur lunaire Xelene de la société, prévu pour 2023. Masten a signé un contrat avec SpaceX d’Elon Musk pour lancer MM1. Des personnes proches du dossier, qui ont parlé de manière anonyme en raison de la nature sensible de l’affaire, ont déclaré à CNBC que Masten a rapidement commencé à évoluer pour construire l’atterrisseur.
Mais le prix a été immédiatement problématique pour Masten, car il avait rédigé la proposition à la NASA avant que la pandémie de Covid ne frappe. L’entreprise devait immédiatement ajuster ses hypothèses sur les technologies qui seraient développées en interne plutôt qu’achetées, et les fournisseurs n’étaient pas disposés à faire des compromis en raison de l’incertitude entourant le nouvel environnement pandémique, selon des personnes proches du dossier.
Pour éviter de dépasser le budget, Masten devait augmenter le contrat de la NASA avec des charges utiles supplémentaires sur les missions pour atteindre des estimations de coûts même agressives. Mais le budget total de MM1 a fini par dépasser les attentes en matière de coûts. Au fur et à mesure que le développement se poursuivait, Masten prévoyait que la mission dépasserait de 10 à 30 millions de dollars le budget, ont déclaré ces personnes.
Début 2021, le conseil d’administration et la haute direction de Masten ont commencé un effort pour lever jusqu’à 60 millions de dollars de capitaux extérieurs. Auparavant, la société avait levé un peu plus que de petites sommes auprès d’investisseurs providentiels. Mais l’effort n’a jamais trouvé d’investisseur majeur et Masten est resté sur le fil du rasoir. L’entreprise a fonctionné en mode de survie pendant la majeure partie de son existence, vivant d’un contrat à l’autre et réinvestissant les bénéfices dans l’entreprise. Le nouveau paradigme a ajouté un nouveau niveau de pression.
L’année dernière, Masten a élargi ses effectifs à environ 120 employés et sous-traitants, mais le manque de fonds et l’endettement croissant ont étouffé de nouveaux progrès. Le conseil d’administration a effectivement limogé le PDG Sean Mahoney en janvier. Des personnes familières avec la situation ont déclaré qu’un paiement de 1,4 million de dollars lié à Covid de la NASA en février a simplement permis à l’entreprise de rester solvable un peu plus longtemps. La NASA a distribué des fonds dans le cadre du programme fédéral plus large de secours en cas de catastrophe aux entreprises américaines.
La société a ensuite licencié 20 personnes en juin, ont déclaré ces personnes, dont 15 de l’équipe MM1 en particulier. En juillet, Masten a licencié presque tous les employés restants de l’entreprise, comme l’a rapporté le blog Parabolic Arc basé à Mojave et confirmé par CNBC.
Un porte-parole de la NASA a écrit dans une déclaration à CNBC que l’agence “a été informée que ses charges utiles prévues pour la livraison à bord de Masten Mission One pourraient être affectées par les opérations commerciales de Masten”.
“Dans le cas où Masten Space Systems ne serait pas en mesure de terminer son ordre de travail, la NASA manifestera ses charges utiles sur d’autres vols CLPS”, a déclaré l’agence.
À ce jour, la NASA a versé 66,1 millions de dollars du contrat de mission Masten.
La société compte entre 50 et 99 créanciers, selon le dossier de jeudi, et estime que ses actifs valent entre 10 et 50 millions de dollars, avec des dettes entre 10 et 50 millions de dollars.
SpaceX a la plus grande créance non garantie sur la dette de Masten, avec 4,6 millions de dollars impayés en tant que fournisseur. Plusieurs fournisseurs et autres sociétés spatiales sont répertoriés comme de gros créanciers, dont Airbus et Astrobotic, avec des dettes de 500 000 $ et plus chacune.
La présentation de Masten a précisé que, parmi ses propriétés, une attention immédiate est nécessaire pour les produits chimiques explosifs et dangereux. Intuitive Machines, une autre société axée sur la lune, obtient les premiers droits sur le contrat de lancement de Masten avec SpaceX, résultat d’un “accord d’achat d’actifs de traque”.
Un représentant de Masten n’a pas répondu à la demande de CNBC de commentaires supplémentaires sur la faillite.