Étant donné le titre de ses mémoires, “A Portrait of the Female Scientist When She Was Young”, un lecteur pourrait s’attendre à être immergé uniquement dans une histoire scientifique : comment une femme géologue a progressé au fil des ans, passant du martelage des roches terrestres en tant qu’étudiante à mener une étude approfondie. . -Mission spatiale. Mais ce livre fascinant et magnifiquement écrit est bien plus que cela. Avec une franchise courageuse, Elkins-Tanton examine tous les aspects de ses expériences – personnelles et professionnelles, bonnes et mauvaises – pour sonder le sens même de sa vie. Il propose également de nouvelles approches de l’éducation, des tactiques de traitement des cas de harcèlement sexuel dans le milieu universitaire et de nouvelles méthodes de constitution d’équipes dans la recherche scientifique qui vont au-delà du «modèle du héros». “Plus personne ne peut construire seul la connaissance humaine”, dit-il. “Nous avons besoin de l’étendue des idées qui vient d’une diversité de voix.”
L’enfance d’Elkins-Tanton semble d’abord assez idyllique. Ayant grandi à Ithaca, New York, il s’est adonné à la poésie et à la musique, a remporté des prix d’équitation et a exploré sa ville avec une grande liberté. Mais il y avait aussi un côté sombre : sa mère était indifférente, son père se fâchait souvent et elle devait porter un appareil orthopédique inconfortable pour traiter sa scoliose. Plus que cela, elle a été agressée sexuellement à plusieurs reprises lorsqu’elle était enfant dans les bois de son quartier, un fait que sa mère n’a jamais voulu reconnaître. La terreur est restée avec Elkins-Tanton pendant des années à cause de ce traumatisme, jusqu’à ce qu’un thérapeute le reconnaisse comme un type de trouble de stress post-traumatique.
Avant cette analyse, cependant, il a trouvé du réconfort dans la majeure qu’il a choisie au MIT. « Plus je pensais à la géologie », écrit-elle, « plus je me sentais calme et réconfortée. … Cette chronologie géologique qui remonte dans le passé puis dans le futur ressemblait à une boisson fraîche par une chaude journée. Dès sa deuxième année, il menait des expériences à haute température et haute pression qui imitaient l’intérieur de la Terre. Elle raconte délicieusement chaque étape de ses procédures comme un chef décrivant avec amour sa recette préférée. À l’obtention de son diplôme, il a obtenu non seulement un baccalauréat, mais également une maîtrise.
Ici, sa vie prend une tournure inattendue. Ne se sentant pas prête à poursuivre ses études (« pour des raisons qui ne me sont pas encore claires », avoue-t-elle), elle se lance en affaires à la surprise générale et devient analyste pour un cabinet de conseil en management. Au cours des années suivantes, elle s’est mariée dans une famille éminente, a donné naissance à un fils et, tout en dirigeant plus tard sa propre société de conseil, a élevé des moutons et dressé des chiens. Mais après la dissolution de son mariage et deux ans d’enseignement des mathématiques dans une petite université du Maryland (où elle a rencontré son mari actuel), elle est finalement retournée au MIT, d’abord pour un doctorat, puis un poste de professeur.
À ce stade, le livre offre des leçons précieuses sur les stratégies scientifiques réussies. Dès le début, Elkins-Tanton a reconnu que pour répondre aux grandes questions de sa science, il avait besoin de “traverser les frontières disciplinaires pour synthétiser à partir de domaines entièrement différents”. C’est devenu son modus operandi. Par exemple, elle était fascinée par les basaltes des inondations sibériennes, la plus grande masse de lave jamais entrée en éruption sur un continent, suffisante pour couvrir les 48 États inférieurs. Il est apparu au moment de l’extinction de la fin du Permien, il y a environ 252 millions d’années, lorsque 70 % des espèces terrestres et plus de 90 % des espèces océaniques ont disparu. Était-ce une coïncidence ou l’éruption en était-elle la cause ? Pour trouver une réponse, il a organisé une large collaboration de géologues, géophysiciens, géochimistes et scientifiques de l’atmosphère.
Les descriptions expressives de ses voyages sur le terrain en Sibérie sont les sections les plus engageantes du livre, offrant une place au premier rang pour les inconforts et les sensations fortes d’une expédition géologique. “Les couches rocheuses s’élevaient de la rivière comme une interminable étagère de livres, affaissée en biais”, écrit-il. «Couche après couche, s’élevant dans le temps. Nous flottions à travers toute la séquence de Tunguska, puis nous rencontrions les mêmes basaltes d’inondation.” Après des années de collecte de données par ce réseau mondial de chercheurs, ils ont montré que les gaz qui modifient le climat libérés par le déluge (« effroyablement similaires à ce que l’humanité produit aujourd’hui », souligne-t-il) ont provoqué l’extinction massive.
Ses questions ont ensuite atteint au-delà de la Terre. En 2014, Elkins-Tanton est devenu directeur de l’école d’exploration de la Terre et de l’espace de l’Arizona State University, où la proposition de la mission Psyche a été finalisée. Le processus d’examen a été long et laborieux, mais il s’est résumé à une présentation finale d’une équipe d’une journée devant un jury, une évaluation déchirante qui semble 10 fois plus intense qu’une soutenance de thèse. La proposition de Psyche était un cheval noir, car Elkins-Tanton n’avait jamais dirigé de mission de la NASA et son partenaire industriel avait auparavant construit des engins spatiaux uniquement pour l’orbite terrestre, pas pour l’espace lointain. C’est là que le premier détour d’Elkins-Tanton dans les affaires et les leçons qu’il y a apprises ont porté leurs fruits; La NASA a remarqué ce jour-là à quel point leur équipe travaillait sous pression.
Une fois lancé, le vaisseau spatial parcourra trois ans pour atteindre Psyché. Avec le début de ce voyage, écrit Elkins-Tanton, “nous aurons gagné, encore une fois, quelque chose qui vaut vraiment la peine d’être gagné : l’opportunité de travailler plus dur, plus longtemps, sur quelque chose qui nous étonnera et poussera la connaissance humaine plus loin.” . Il a trouvé le sens de sa vie.
Marcia Bartusiak est professeur émérite de la pratique au MIT et auteur de sept livres sur les frontières de l’astrophysique et son histoire, dont “Le jour où nous avons trouvé l’univers“O”trou noir.”
Portrait du jeune scientifique
Guillaume Morrow. 272 pages 29,99 $.