Une ferme en Angleterre était la source improbable d’un jackpot jurassique : un trésor de fossiles vieux de 183 millions d’années. À la périphérie du Gloucestershire dans les Cotswolds, sous un sol aujourd’hui piétiné par les sabots du bétail au pâturage, des chercheurs ont récemment découvert des restes fossilisés de poissons, de reptiles marins géants appelés ichtyosaures, de calmars, d’insectes et d’autres animaux anciens datant de la première partie du Période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années).
Parmi les plus de 180 fossiles enregistrés lors des fouilles, l’un des spécimens les plus remarquables était une tête de poisson tridimensionnelle préservée qui appartenait à pachycorme, un genre éteint de poissons à nageoires rayonnées. Le fossile, que les chercheurs ont trouvé incrusté dans un nodule de calcaire durci dépassant de l’argile, était exceptionnellement bien conservé et contenait des tissus mous, notamment des écailles et un œil. La nature tridimensionnelle de la pose de la tête et du corps du spécimen était telle que les chercheurs n’ont pas pu la comparer à d’autres découvertes antérieures.
“L’analogue le plus proche auquel nous pouvions penser était Big Mouth Billy Bass”, a déclaré Neville Hollingworth, un géologue de terrain à l’Université de Birmingham qui a découvert le site avec sa femme, Sally, préparatrice de fossiles et coordinatrice des fouilles. “Le globe oculaire et l’orbite étaient bien conservés. Habituellement, avec des fossiles, ils reposaient à plat. Mais dans ce cas, il a été conservé dans plus d’une dimension et on dirait que le poisson saute du rocher”, a déclaré Hollingworth. Sciences vivantes.
“Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant”, a ajouté Sally Hollingworth. “On pouvait voir les écailles, la peau, la colonne vertébrale, même son globe oculaire est toujours là.”
La vue a tellement étonné les Hollingworth qu’ils ont contacté ThinkSee3D, une société qui crée des modèles numériques 3D de fossiles, pour créer un (s’ouvre dans un nouvel onglet)image 3D interactive (s’ouvre dans un nouvel onglet) du poisson pour lui donner vie et permettre aux chercheurs de l’étudier de plus près.
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La plupart des fossiles découverts par les Hollingworth et une équipe de scientifiques et de spécialistes ont été retrouvés derrière la grange de la ferme. (La ferme abrite un troupeau de Longhorns anglais, une race britannique de bovins aux longues cornes recourbées, dont beaucoup surveillaient de près les fouilles.)
“C’était un peu déconcertant de creuser quand vous êtes observé par un troupeau de longhorns”, a déclaré Sally Hollingworth à LiveScience.
À une certaine époque, cette région du Royaume-Uni était complètement submergée par une mer tropicale peu profonde, et les sédiments là-bas ont probablement aidé à préserver les fossiles ; Neville Hollingworth a décrit les lits jurassiques comme légèrement horizontaux, avec des couches d’argiles molles sous une couche de lits calcaires plus durs.
“Quand les poissons sont morts, ils ont coulé au fond des fonds marins”, a déclaré Dean Lomax, spécialiste des reptiles marins fossiles, chercheur invité à l’Université de Manchester au Royaume-Uni et membre du groupe de fouilles. “Comme pour les autres fossiles, les minéraux du fond marin environnant ont continuellement remplacé la structure originale des os et des dents. Dans ce cas, le site montre qu’il y avait très peu ou pas de collecte de débris, ils ont donc dû être ensevelis rapidement par les sédiments. Dès qu’ils touchaient le fond de la mer, ils étaient immédiatement couverts et protégés.”
Au cours des fouilles de quatre jours au début du mois, l’équipe de huit personnes a utilisé une excavatrice pour creuser 262 pieds (80 mètres) à travers les berges herbeuses de la ferme, “enlevant des couches pour révéler une petite tranche de temps géologique”, a déclaré Neville Hollingworth. Plusieurs spécimens divers datent de l’ère toarcienne (une étape du Jurassique qui s’est produite il y a entre 183 et 174 millions d’années) et comprennent des bélemnites (céphalopodes ressemblant à des calmars éteints), des ammonites (céphalopodes à coquille éteints), des bivalves et des escargots, en plus de poissons et autres animaux marins.
“Il est important que nous puissions comparer ces fossiles avec d’autres sites de fossiles de l’âge toarcien, non seulement au Royaume-Uni mais à travers l’Europe et potentiellement des sites dans les Amériques”, a déclaré Lomax. Il a cité Strawberry Bank Lagerstätte, un site du début du Jurassique dans le sud de l’Angleterre, comme un exemple.
Le groupe prévoit de continuer à étudier les spécimens et travaille à publier les résultats. Pendant ce temps, une sélection de fossiles sera exposée au Museum in the Park de Stroud.
Publié à l’origine sur Live Science.