Il est très probable que vous ayez une intolérance au lactose. Vous n’êtes pas seul : il y a 5 000 ans, la plupart des humains étaient également intolérants au lactose.
Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature par des chercheurs de l’Université de Bristol et de l’University College de Londres a révélé que la capacité des gens à digérer le lactose est devenue courante près de 5 000 ans après les premiers signes de consommation de lait maternel, datant d’environ 6 000 av.
Ils ont également découvert, à l’aide de nouvelles méthodes de modélisation informatique, que la consommation de lait n’était pas la cause de l’augmentation de la tolérance au lactose.
“Le lait n’a pas du tout aidé”, a déclaré à DW l’auteur de l’étude Mark Thomas, chercheur à l’University College London.
“Je suis enthousiasmé par la méthode de modélisation statistique que nous avons développée. À ma connaissance, personne ne l’a fait auparavant”, a déclaré Thomas.
Pendant l’allaitement, les bébés restent tolérants au lactose
Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?
Tous les bébés peuvent normalement digérer le lactose. Mais pour la plupart d’entre eux, cette capacité commencera à décliner après l’arrêt de l’allaitement.
Aujourd’hui, environ les deux tiers des personnes sont intolérantes à la lactase, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas digérer le lactose, le principal sucre du lait.
Les personnes qui ne sont pas persistantes à la lactase ne peuvent pas produire une enzyme appelée lactase, qui décompose le lactose. Lorsque cette enzyme est absente, le lactose peut se déplacer librement vers le côlon, où les bactéries s’en régalent.
Cela peut provoquer des effets secondaires désagréables, tels que des crampes, des pets ou de la diarrhée. Ensemble, ces symptômes sont appelés intolérance au lactose.
des résultats étonnants
Les résultats de cette étude contredisent la croyance largement répandue selon laquelle la consommation de produits laitiers de nos ancêtres préhistoriques a conduit à l’évolution d’une variation génétique qui leur a permis de digérer le lactose même après l’âge adulte.
Cette hypothèse peut être attribuée en partie à la commercialisation des prétendus bienfaits pour la santé de la tolérance au lactose. Pendant des années, les entreprises laitières, les médecins et même les nutritionnistes ont promu le lait et les produits laitiers comme d’importants suppléments de vitamine D et de calcium et de bonnes sources d’eau non polluée.
Mais les chercheurs ont rapidement rejeté ces idées après avoir analysé un grand nombre d’informations ADN et médicales de personnes au Royaume-Uni. Ils ont constaté que la tolérance au lactose ou non avait peu d’effet sur la santé des gens, leur taux de calcium ou leur consommation de lait ou non, a déclaré Thomas.
L’industrie laitière mondiale utilise environ 1,5 milliard de têtes de bétail et était évaluée à près de 830 milliards de dollars (817 milliards d’euros) en 2020
Pourquoi la persistance de la lactase a-t-elle évolué ?
Des études génétiques montrent que la persistance de la lactase est “le trait monogénique le plus fortement sélectionné à avoir évolué au cours des 10 000 dernières années”, a déclaré Thomas.
Autour de l’an 1000 a. C., le nombre d’humains capables de digérer le lactose, qui est codé dans un gène, a commencé à augmenter rapidement.
Après avoir découvert que la consommation de lait n’était pas à l’origine de cette poussée de croissance, les chercheurs ont testé deux hypothèses alternatives.
Une hypothèse était que lorsque les humains étaient exposés à davantage d’agents pathogènes, les symptômes de l’intolérance au lactose combinés aux nouveaux agents infectieux pouvaient devenir mortels.
“Nous savons que l’exposition aux agents pathogènes aurait augmenté au cours des 10 000 dernières années à mesure que la densité de population augmentait, car les gens vivaient plus près de leurs animaux domestiques”, a déclaré Thomas.
L’autre hypothèse concernait les famines. Lorsque les cultures cultivées par les populations préhistoriques intolérantes au lactose ont échoué, le lait et les produits laitiers sont devenus certaines de leurs seules options alimentaires.
“Si vous êtes une personne en bonne santé, vous avez la diarrhée. C’est embarrassant. Si vous souffrez de malnutrition sévère et que vous avez la diarrhée, il y a de fortes chances que vous mourriez”, a déclaré Thomas.
Les chercheurs ont utilisé les mêmes méthodes de modélisation informatique pour examiner si ces idées pouvaient mieux expliquer l’évolution de la persistance de la lactase.
“Et ils ont fait beaucoup, beaucoup mieux”, a déclaré Thomas. “Toutes ces théories qui sont finalement liées à l’utilisation du lait ne semblent pas aider.”
L’étude s’est concentrée principalement sur les populations européennes, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour d’autres continents.
Malheureusement, trouver de l’ADN ancien dans les pays africains est plus difficile car il fait plus chaud, “et la chaleur est un facteur déterminant de la survie de l’ADN”, a déclaré Thomas.