L’étage central d’une fusée chinoise Longue Marche 5B devrait revenir sur Terre sans contrôle la semaine prochaine, lors d’une rentrée que la Chine surveille de près et qui, selon elle, présente peu de risques.
L’étage de fusée d’environ 25 tonnes (23 tonnes métriques), qui a été lancé le 24 juillet pour livrer le module de cabine du laboratoire Wentian à la station spatiale chinoise incomplète de Tiangong, devrait rentrer De la terre atmosphère le 30 juillet à 19 h 24 HE, plus ou moins 16 heures, selon des chercheurs de The Aerospace Corporation Centre d’études sur les débris orbitaux et la rentrée (s’ouvre dans un nouvel onglet).
On ne sait pas exactement où il atterrira, mais le champ de débris possible comprend les États-Unis, l’Inde, l’Australie, l’Afrique, le Brésil et l’Asie du Sud-Est. selon la société aérospatiale (s’ouvre dans un nouvel onglet)un centre de recherche à but non lucratif financé par le gouvernement américain basé en Californie.
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Le premier étage d’une fusée, son propulseur, est généralement la section la plus grande et la plus puissante. En règle générale, les trajectoires des propulseurs de fusée sont planifiées de manière à éviter l’orbite et à tomber sans danger dans l’océan ou, si elles parviennent à orbiter, à effectuer une rentrée contrôlée avec quelques rafales de leurs moteurs. Mais les moteurs d’appoint Long March 5B ne peuvent pas redémarrer une fois qu’ils se sont arrêtés, condamnant le booster à tourner autour de la Terre avant d’atterrir dans un endroit imprévisible.
C’est la troisième fois en deux ans que la Chine se débarrasse de ses roquettes de manière incontrôlée. Dans le deuxième cas, en mai 2021, les débris de roquettes sont tombés sans danger dans l’océan Indien. Mais le premier incident, en mai 2020, a vu des objets métalliques pleuvoir sur des villages de Côte d’Ivoire, mais aucun blessé n’a été signalé.
En raison de leur taille massive, les boosters Longue Marche 5B peuvent être particulièrement exposés aux risques lors d’une rentrée incontrôlée, ce qui signifie qu’une partie importante de leur masse ne brûle pas en toute sécurité dans l’atmosphère.
“La règle générale est que 20% à 40% de la masse d’un gros objet touchera le sol, mais le nombre exact dépend de la conception de l’objet”, a déclaré Marlon Sorge, expert en débris spatiaux chez The Aerospace Corporation, a-t-il déclaré lors d’une session de questions-réponses en ligne (s’ouvre dans un nouvel onglet). “Dans ce cas, nous attendrions entre cinq et neuf tonnes métriques [6 to 10 tons].
“En général, pour un étage supérieur, on voit des petits et moyens réservoirs survivre plus ou moins intacts et de gros composants moteurs”, a ajouté Sorge. “Les grands réservoirs et la peau de cette étape centrale vont probablement s’effondrer. Nous verrons également des éléments légers comme l’isolation tomber. Le point de fusion des matériaux utilisés fera une différence dans ce qui reste.”
Quel est le risque ?
Selon The Aerospace Corporation, puisque plus de 88% de la population mondiale se trouve sous l’empreinte orbitale de la fusée, certains débris survivants pourraient atterrir dans une zone peuplée. Mais Muelhaupt a déclaré que les chances que ces débris nuisent à quelqu’un vont de 1 sur 1 000 à 1 sur 230, et le risque pour un seul individu est beaucoup plus faible : environ 1 sur 6 billions à 1 sur 10 billions. A titre de comparaison, a-t-il ajouté, la probabilité d’être frappé par la foudre est environ 80 000 fois plus élevée. Selon un rapport de 2019 publié par le gouvernement américain Orbital Debris Mitigation Standard Practices, le seuil de risque d’accident internationalement accepté pour la rentrée incontrôlée d’une roquette est de 1 sur 10 000.
Malgré le risque relativement faible de dommages aux personnes ou aux biens, la décision de la Chine de lancer des fusées sans options de rentrée contrôlée a suscité des avertissements sévères de la part des experts spatiaux américains.
“Les nations menant des activités spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre liés aux rentrées d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. écrit dans une déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet) après l’atterrissage forcé de la Longue Marche 5B de 2021. “Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes de responsabilité vis-à-vis de ses débris spatiaux.”
“Pourquoi sommes-nous inquiets? Eh bien, cela a causé des dommages matériels la dernière fois.” [in 2020], et par conséquent, les gens doivent se préparer », a déclaré Ted Muelhaupt, expert spatial et consultant pour The Aerospace Corporation, lors d’une conférence de presse. “Ce n’est pas nécessaire. Nous avons la technologie pour ne pas avoir ce problème.”
La Chine a qualifié ces préoccupations de « battage publicitaire éhonté ». En 2021, Hua Chunying, alors porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a accusé les reportages occidentaux de parti pris et de “doubles standards de type manuel” dans leur couverture de l’accident de roquette en Chine. Par exemple, en mars 2021, les débris d’une fusée SpaceX en chute libre se sont écrasés dans une ferme de l’État de Washington, un événement qu’elle dit que les médias occidentaux ont couvert de manière positive et avec l’utilisation de “mots romantiques”.
Selon l’article VII du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, auquel toutes les grandes nations spatiales, y compris la Chine, sont parties, tout pays qui envoie un objet dans l’espace est internationalement responsable des dommages qu’il pourrait causer à une autre partie lorsqu’il s’écrase. à la terre. Si cela devait se produire, l’incident serait poursuivi devant une commission des réclamations ou traité par les voies diplomatiques, comme en 1978, lorsque le satellite soviétique endommagé Kosmos 954 s’est écrasé dans l’ouest du Canada, pulvérisant une zone d’environ 370 milles (600 kilomètres). chemin avec des débris de son réacteur nucléaire à bord cassé.
Christopher Newman, professeur de droit et de politique spatiales à l’Université de Northumbria à Londres, a déclaré que toutes les principales nations de lancement verront des parties d’objets spatiaux revenir sur Terre de manière incontrôlée, mais qu’un consensus international doit être établi sur la manière de les gérer. difficile compte tenu des tensions géopolitiques actuelles.
“C’est un problème qui nécessite une solution internationale, d’autant plus que des objets comme des corps de fusée sont trois fois plus susceptibles de frapper des villes du” Sud global “”, a déclaré Newman à Live Science. “Cependant, il suffit de regarder l’attitude des pays vis-à-vis du suivi spatial et de la connaissance de la situation spatiale, ainsi que le problème des débris en orbite terrestre, pour voir que la communauté internationale n’est pas encore motivée pour essayer de résoudre ce problème.
“En tant qu’avocat, il est clair pour moi que l’élan pour le changement ne vient que lorsqu’il y a une sorte de catastrophe ou de tragédie, et à ce moment-là, il est généralement trop tard”, a-t-il déclaré. “Les avertissements sont là pour tous les utilisateurs de l’espace, la question est de savoir s’ils vont agir maintenant pour y répondre.”
Publié à l’origine sur Live Science.