Le 20 août 1977, le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA est lancé dans l’espace. Son navire jumeau, Voyager 1, a été lancé 16 jours plus tard. Aujourd’hui, ce ne sont pas seulement les objets artificiels les plus éloignés, à 12 milliards et 14,5 milliards de miles (19,3 milliards et 23,3 milliards de km) de la Terre, respectivement, mais aussi la plus longue mission opérationnelle de la NASA, qui continue de renvoyer des données de leurs voyages interstellaires aux confins du système solaire à l’approche de leur 45e anniversaire.
mais chacun vaisseau spatial voyageur il est alimenté par une source d’énergie nucléaire finie, et les deux sources s’épuisent à des niveaux dangereusement bas. Chaque vaisseau spatial transporte une réserve de l’isotope radioactif plutonium-238 ; Au fur et à mesure que l’isotope se désintègre, il libère de l’énergie qui est convertie en électricité par trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG). Au lancement, les RTG ont fourni à chaque vaisseau spatial une puissance de 450 watts. Aujourd’hui, ils produisent moins de la moitié de cette quantité et leur production électrique diminue de quatre watts chaque année.
“Il faut environ 200 watts pour faire fonctionner l’émetteur sur le vaisseau spatial, pour pouvoir renvoyer des signaux à Terrainet nous sommes actuellement à un niveau de puissance où nous n’avons que cinq à six watts de marge de puissance dans chaque vaisseau spatial », Suzanne Dodd, chef de projet pour la mission interstellaire Voyager, qui est également directrice de la direction des réseaux interplanétaires au Jet de la NASA Propulsion Laboratory (JPL) en Californie, a-t-il déclaré à Space.com.
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Cependant, le spectacle n’est pas encore terminé. Les équipages de Voyager ont stratégiquement conservé l’énergie en éteignant certains sous-systèmes sur les deux engins spatiaux, tels que certains radiateurs, permettant à d’autres de fonctionner plus longtemps.
Miraculeusement, les instruments scientifiques restants jusqu’à présent fonctionnent bien même à basse température. “C’est formidable que nous obtenions des données bien au-delà de ce que nous pensions pouvoir faire fonctionner les instruments à froid”, a déclaré Dodd.
Entre les anniversaires de lancement de chaque vaisseau spatial cet été, les équipes d’instruments de Voyager tiendront une réunion pour discuter de leurs résultats récents. Les données mises en commun deviennent la base d’un nouveau modèle qui guidera les plans futurs des deux engins spatiaux, y compris les arrêts d’instruments. Avec des méthodes de conservation, Dodd estime que le vaisseau spatial pourrait fonctionner encore cinq ans, si son fonctionnement dépendait uniquement de la puissance. “Et si nous sommes vraiment chanceux, peut-être en opérant en dessous de certains seuils, nous pourrions sortir dans les années 2030”, a-t-il déclaré.
Mais l’âge avancé des engins spatiaux pose un autre problème : les pannes matérielles et logicielles générales. Par exemple, il y a quelques mois à peine, le système de contrôle d’articulation et d’attitude (AACS) de Voyager 1, qui oriente l’engin spatial et son antenne de communication, est devenu opérationnel. envoyer des données de télémétrie incorrectes à la Terre. Cela dit, le personnel de la mission sait que l’AACS fonctionne bien car son signal d’antenne est resté stable ; il semble juste confus quant à son positionnement.
“Nous pouvons commander le vaisseau spatial et le vaisseau spatial peut nous envoyer les données scientifiques, donc cela fonctionne vraiment normalement”, a déclaré Dodd. “C’est juste que ce système informatique ne peut pas nous dire qu’il fonctionne normalement.”
De telles anomalies devraient apparaître à mesure que les deux Voyagers vieillissent, et une panne pourrait finalement entraîner la perte d’un vaisseau spatial, même s’il est toujours alimenté. Mais quelle que soit la durée de fonctionnement de Voyager 1 et 2, la mission Voyager est déjà un énorme succès. La mission originale était de survoler le système solaire. planètes gazeuses et ses lunes et transmettre des données à la Terre, tâches que les deux engins spatiaux avaient accomplies en 1989.
Ensuite, la mission secondaire Voyager Interstellar a été lancée, qui a chargé le vaisseau spatial Voyager d’obtenir des informations sur les mystères de l’espace au-delà de l’influence du soleil. “Comment les choses changent-elles à mesure que vous vous éloignez du soleil?”, A déclaré Dodd. “Et comment l’interaction du champ magnétique avec l’espace interstellaire change-t-elle à mesure que vous vous éloignez de plus en plus? Comment la densité du plasma change-t-elle à mesure que vous vous éloignez de plus en plus?”
Il n’y a qu’une seule façon de répondre à ces questions, a-t-il noté. “La clé ici est de garder le vaisseau spatial opérationnel et de renvoyer des données aussi longtemps que possible.”
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