‘It’s Scary’: Gay Men Confront a Health Crisis With Echoes of the Past

C’était l’happy hour dans un bar gay de Harlem, 4West Lounge, et la foule après le travail était venue boire du punch au rhum et regarder “RuPaul’s Drag Race”.

Mais au lieu de cela, assis sur des tabourets, les hommes ont discuté de la propagation rapide du virus de la variole du singe : leurs efforts pour obtenir un rendez-vous convoité pour se faire vacciner, dans une ville où la demande de vaccins dépasse de loin l’offre ; la lenteur de la mise en œuvre des vaccins et des traitements par le gouvernement ; et leur confusion quant à la façon dont la maladie se propage et comment rester en sécurité.

“Cela ressemble à la survie du plus apte, avec toutes les vagues pandémiques et maintenant la variole du singe et tous ces problèmes avec les vaccins”, a déclaré James Ogden, 31 ans, qui a obtenu un rendez-vous pour se faire vacciner après avoir passé des semaines à surfer sur Internet. traiter.

Kelvin Ehigie, 32 ans, le barman, a accepté. Interrogé sur l’avenir, il a répondu: “Je ne me sens pas en sécurité”.

Pour les hommes gays et bisexuels à New York, l’été a été consommé avec des conversations similaires alors que les cas de monkeypox chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes augmentent.

La peur du virus est généralisée, qui se propage principalement par contact physique étroit et provoque des blessures atroces et d’autres symptômes pouvant entraîner une hospitalisation. On craint l’isolement et la stigmatisation possible de l’infection, car ceux qui contractent la variole du singe doivent rester chez eux pendant des semaines. Et certains craignent le vaccin lui-même, en écho à l’hésitation et à la méfiance qui ont entravé la réponse au coronavirus.

Beaucoup sont également furieux des retards et de la maladresse des efforts du gouvernement pour contenir la maladie, y compris les retards de vaccination et les messages contradictoires sur la façon dont le virus se propage et comment les gens devraient se protéger.

Et certains craignent que le monkeypox ne devienne une arme politique à utiliser contre les homosexuels et les transgenres, dont les droits ont fait l’objet de critiques croissantes de la part des républicains ces derniers mois.

La semaine dernière, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré la variole du singe une urgence sanitaire mondiale, après qu’elle se soit propagée depuis certaines parties de l’Afrique, où elle est endémique dans des dizaines de pays, et qu’elle ait infecté des dizaines de milliers de personnes dans le monde en l’espace de trois mois. Jeudi, il y avait plus de 3 000 cas confirmés aux États-Unis et 1 148 à New York, mais les experts suggèrent que les cas sont sous-estimés.

M. Ehhigie a reçu le premier vaccin du régime vaccinal à deux doses après une recommandation de son thérapeute, mais craignait que la ville ne lui en donne jamais un deuxième.

Et bien qu’il ait dit que tout le monde comprenait comment le VIH se propage, la variole du singe était toujours un mystère pour lui et pour beaucoup d’autres. “Surtout à New York”, a-t-il dit, “où tout le monde est en contact étroit tout le temps, c’est effrayant.”

Presque tous les cas en dehors de l’Afrique concernent des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. À New York, seulement 1,4 % des patients atteints de monkeypox se sont identifiés comme hétérosexuels, les autres se décrivant comme homosexuels, bisexuels ou refusant de le dire, selon les données de la ville.

La maladie est rarement mortelle et aucun décès n’a été signalé en dehors de l’Afrique.

Mais la combinaison de l’échec du gouvernement et d’un virus qui a jusqu’à présent touché principalement les hommes homosexuels et bisexuels a établi de fréquentes comparaisons avec les premières années de l’épidémie de VIH/sida.

Ces années ont été marquées par des actes d’homophobie qui restent gravés dans l’esprit de nombreux homosexuels américains. L’attaché de presse de la Maison Blanche a fait des blagues sur le sida lors d’une conférence de presse en 1982. Les églises ont refusé d’organiser des funérailles pour les morts. Et le président Ronald Reagan n’a fait de discours public sur l’épidémie qu’en 1987, date à laquelle environ 23 000 Américains étaient morts de la maladie.

Des désaccords au sein du Département de la santé de la ville de New York sur la manière de communiquer les risques de la maladie ont été révélés la semaine dernière. Certains épidémiologistes ont fait valoir que les autorités devraient conseiller plus explicitement aux hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes de réduire leur nombre de partenaires, voire d’envisager une abstinence à court terme. (Le directeur général de l’OMS a fait une recommandation similaire cette semaine, notamment que les hommes devraient reconsidérer avoir “des relations sexuelles avec de nouveaux partenaires”, selon STAT News.)

Une porte-parole du département a déclaré que les messages conseillant aux hommes de s’abstenir de relations sexuelles en particulier pourraient stigmatiser les hommes homosexuels et bisexuels et répéter les erreurs du passé.

Cette histoire était dans l’esprit de nombreuses personnes (et sur de nombreuses bannières) lors d’une manifestation la semaine dernière à Manhattan organisée par des groupes d’activistes, dont ACT UP, qui s’est formé en 1987 en réponse à l’inaction du gouvernement contre le VIH/sida.

“Cela me rend triste que nous devions être ici”, a déclaré Erik Bottcher, un conseiller municipal dont le district comprend Chelsea et Hell’s Kitchen, des quartiers qui ont été durement touchés par l’épidémie.

“Nous avons été obligés de faire cela pendant si longtemps, nous avons été obligés de nous battre pour nos propres soins de santé lorsque le gouvernement nous a laissé tomber”, a-t-il déclaré. “Honte au gouvernement de nous laisser tomber à nouveau.”

À proximité, des manifestants portaient des pancartes comparant le président Biden à Reagan.

Jon Catlin, 29 ans, étudiant diplômé, a déclaré qu’il connaissait plusieurs personnes atteintes de monkeypox à New York et bien d’autres à Berlin, où il vit à temps partiel pour faire des recherches. Il dit étudier l’évolution de l’idée de catastrophe dans la pensée allemande, et “dont la souffrance compte comme une crise”.

“Parce que cela arrive aux homosexuels”, a déclaré Catlin, le gouvernement a mis du temps à traiter la variole du singe comme une véritable crise, attendant de distribuer des doses de vaccin jusqu’à ce que les cas augmentent de façon exponentielle.

“Le sida n’a pas non plus été traité comme une crise au début”, a-t-il ajouté, avant de citer un dicton homophobe de l’époque. “La blague sur les années 80, c’est ‘les bonnes personnes mouraient’.”

Mais même si les manifestants voulaient combattre ce qu’ils décrivaient comme de l’indifférence, beaucoup craignaient également qu’une attention accrue puisse entraîner l’hostilité des hétéros.

S’exprimant lors du rassemblement à Manhattan, Mordechai Levovitz, directeur clinique de Jewish Queer Youth, a averti la foule d’environ 100 personnes que la communauté LGBTQ pourrait devenir le bouc émissaire en cas d’épidémie de monkeypox plus importante et plus répandue.

“Vous savez ce qui va se passer”, a-t-il crié dans un micro. “Dans quelques mois, sur la couverture de tous les magazines, il y aura des enfants avec la variole du singe sur le visage, et ils viendront nous chercher.”

C’était une préoccupation partagée par certains des hommes du 4West Lounge.

Chavis Aaron, 33 ans, gérant d’un bar, a déclaré que l’attention du public sur les hommes gays et bisexuels le mettait mal à l’aise. Il connaissait deux homosexuels atteints de la maladie et comprenait les statistiques sur qui était le plus durement touché par l’épidémie, mais pensait toujours que “c’est vraiment le problème de tout le monde”, a-t-il déclaré.

“La situation est toujours confuse et folle”, a-t-il ajouté. “Nous recevons des informations d’Instagram et des nouvelles et tout le monde dit quelque chose de différent.”

Certaines personnes improvisent différentes façons de se protéger contre une maladie qui peut durer un mois, mais leurs méthodes peuvent être dangereuses et profondément non scientifiques.

“La plupart de mes amis n’ont pas de relations sexuelles ou sont simplement très sélectifs”, a déclaré Ehigie, le barman. Il connaît également des hommes qui s’opposent aux vaccins en général “parce qu’ils pensent que les vaccins ont un agenda politique ou provoqueront des effets secondaires négatifs”.

D’autres, a-t-il dit, avaient adopté une approche potentiellement dangereuse, attendant quelques jours après avoir eu des relations sexuelles pour voir si une éruption cutanée éclatait avant de reprendre une activité sexuelle, ce qu’il pensait qu’ils auraient pu adopter après avoir lu les mauvaises choses en ligne.

Deux ans d’isolement pandémique ont rendu les gens avides de connexion humaine. Jusqu’à présent, la communauté LGBTQ n’a guère manifesté d’intérêt pour annuler des événements.

Certains événements ont fait des concessions mineures au monkeypox, notamment Pines Party, un grand rassemblement annuel sur Fire Island en juillet, qui a demandé aux fêtards de se faire vacciner et de ne pas y assister s’ils ne se sentent pas bien.

Mais l’épidémie a entraîné l’annulation d’autres événements dans la ville, y compris plusieurs soirées sexuelles régulières moins médiatisées mais plus risquées que les soirées dansantes.

Dans les petits bars comme le 4West Lounge, les choses ont été plus calmes ces derniers temps. Une partie de cela était probablement liée au temps chaud ou à une clientèle qui avait trop fait la fête pendant le mois de la fierté en juin, a déclaré son personnel.

Mais une partie de cela était également le résultat de l’épidémie, ont-ils déclaré. M. Aaron a dit qu’il pouvait penser à quelques habitués qui ont cessé de venir après que le nombre de cas de monkeypox a commencé à augmenter en juillet.

“Après Covid, beaucoup de gens ont le SSPT”, a-t-il déclaré. “Ils préfèrent ne pas sortir que de prendre le risque.”